Los científicos han vinculado un fósil de pie de 3,4 millones de años con la especie Australopithecus deyiremeda, confirmando que coexistió con la especie de Lucy en la antigua Etiopía. El descubrimiento revela diferencias en la locomoción y la dieta entre los dos homíninos. Esta asociación destaca cómo los primeros ancestros humanos compartieron paisajes sin competencia directa.
En 2009, un equipo dirigido por el paleoantropólogo Yohannes Haile-Selassie de la Arizona State University descubrió ocho huesos del pie en sedimentos de 3,4 millones de años en el sitio de Woranso-Mille en el Rift de Afar en Etiopía. Apodado el Burtele Foot, estos fósiles se describieron en 2012 y se destacaron por diferir de Australopithecus afarensis, la especie del famoso esqueleto de Lucy. En ese momento, nombrar una especie solo con base en elementos postcraneales era poco común, por lo que los investigadores buscaron restos craneales para confirmación.
Para 2015, dientes de la zona llevaron al anuncio de Australopithecus deyiremeda, aunque el vínculo directo del pie seguía incierto debido a preguntas estratigráficas. Durante la década siguiente, trabajos de campo adicionales fortalecieron la conexión. 'Ahora tenemos suficiente material para vincular con confianza el pie de Burtele con la especie A. deyiremeda', declaró Haile-Selassie.
El Burtele Foot presenta un dedo gordo oponible adecuado para trepar, más primitivo que los pies de A. afarensis, pero que soportaba la marcha bípeda, impulsándose desde el segundo dedo en lugar del grande. Esto sugiere formas variadas de bipedalismo entre los primeros homíninos hace unos 3,4 millones de años.
El análisis isotópico de 25 dientes realizado por Naomi Levin de la University of Michigan reveló que la dieta de A. deyiremeda se inclinaba fuertemente hacia recursos C3 como árboles y arbustos, en contraste con la ingesta mixta de C3 y C4 (pastos) de A. afarensis. 'Los datos isotópicos muestran claramente que A. deyiremeda no accedía al mismo rango de recursos', señaló Levin.
Una mandíbula juvenil, estimada en 4,5 años mediante escáneres CT, mostró patrones de crecimiento similares a otros australópitos tempranos, con una desconexión entre el desarrollo de incisivos y molares. El trabajo geológico de Beverly Saylor confirmó las asociaciones de los fósiles.
Estos hallazgos, detallados en un artículo de Nature de 2025, ilustran una separación ecológica que permitió la coexistencia. La investigación, financiada por la National Science Foundation y la W.M. Keck Foundation, subraya lecciones para entender los cambios ambientales pasados y presentes, como enfatizó Haile-Selassie: 'Si no entendemos nuestro pasado, no podemos entender completamente el presente ni nuestro futuro.'