Para ilmuwan telah menghubungkan fosil kaki berusia 3,4 juta tahun dengan spesies Australopithecus deyiremeda, mengonfirmasi bahwa ia hidup berdampingan dengan spesies Lucy di Ethiopia kuno. Penemuan ini mengungkap perbedaan dalam lokomosi dan pola makan antara kedua hominin tersebut. Asosiasi ini menyoroti bagaimana leluhur manusia awal berbagi lanskap tanpa kompetisi langsung.
Pada 2009, tim yang dipimpin oleh paleoantropolog Yohannes Haile-Selassie dari Arizona State University menemukan delapan tulang kaki di sedimen berusia 3,4 juta tahun di situs Woranso-Mille di Rift Afar Ethiopia. Dijuluki Burtele Foot, fosil-fosil ini digambarkan pada 2012 dan dicatat berbeda dari Australopithecus afarensis, spesies kerangka Lucy yang terkenal. Saat itu, menamai spesies hanya berdasarkan elemen postkrania tidak umum, sehingga peneliti mencari sisa krania untuk konfirmasi.
Pada 2015, gigi dari area tersebut mengarah pada pengumuman Australopithecus deyiremeda, meskipun hubungan langsung kaki tetap tidak pasti karena pertanyaan stratigrafi. Selama dekade berikutnya, pekerjaan lapangan tambahan memperkuat hubungan tersebut. 'Kami sekarang memiliki cukup bahan untuk menghubungkan kaki Burtele dengan spesies A. deyiremeda secara percaya diri,' kata Haile-Selassie.
Burtele Foot memiliki jempol kaki yang bisa ditentang cocok untuk memanjat, lebih primitif daripada kaki A. afarensis, namun mendukung berjalan bipedal, mendorong dari jari kedua bukan yang besar. Ini menunjukkan bentuk bipedalitas yang beragam di antara hominin awal sekitar 3,4 juta tahun lalu.
Analisis isotop pada 25 gigi oleh Naomi Levin dari University of Michigan mengungkap pola makan A. deyiremeda condong ke sumber daya C3 seperti pohon dan semak, kontras dengan asupan campuran C3 dan C4 (rumput) A. afarensis. 'Data isotop menunjukkan dengan jelas bahwa A. deyiremeda tidak mengakses rentang sumber daya yang sama,' catat Levin.
Rahang remaja, diperkirakan berusia 4,5 tahun melalui pemindaian CT, menunjukkan pola pertumbuhan mirip australopith awal lainnya, dengan ketidaksesuaian antara perkembangan insisif dan molar. Pekerjaan geologi oleh Beverly Saylor mengonfirmasi asosiasi fosil.
Temuan ini, dirinci dalam makalah Nature 2025, mengilustrasikan pemisahan ekologi yang memungkinkan koeksistensi. Penelitian, didanai oleh National Science Foundation dan W.M. Keck Foundation, menekankan pelajaran untuk memahami perubahan lingkungan masa lalu dan sekarang, seperti yang ditekankan Haile-Selassie: 'Jika kita tidak memahami masa lalu kita, kita tidak bisa sepenuhnya memahami masa kini atau masa depan kita.'