Forskare har kopplat ett 3,4 miljoner år gammalt fotfossil till arten Australopithecus deyiremeda och bekräftat att den samexisterade med Lucys art i forntida Etiopien. Upptäckten avslöjar skillnader i lokomotion och kost mellan de två hominierna. Denna koppling belyser hur tidiga människoancestrar delade landskap utan direkt konkurrens.
År 2009 upptäckte ett team ledd av paleoantropologen Yohannes Haile-Selassie från Arizona State University åtta fotben i 3,4 miljoner år gamla sediment på Woranso-Mille-platsen i Etiopiens Afar-rift. Kallad Burtele Foot beskrevs dessa fossiler 2012 och noterades för att skilja sig från Australopithecus afarensis, arten för det berömda Lucy-skelettet. Vid den tiden var det ovanligt att namnge en art enbart baserat på postkraniella element, så forskarna sökte kraniala rester för bekräftelse.
År 2015 ledde tänder från området till tillkännagivandet av Australopithecus deyiremeda, även om fotens direkta koppling förblev osäker på grund av stratigrafiska frågor. Under det följande decenniet stärkte ytterligare fältarbete kopplingen. 'Vi har nu tillräckligt med material för att med säkerhet koppla Burtele-foten till arten A. deyiremeda', uppgav Haile-Selassie.
Burtele Foot har en motsatt stor tå lämpad för klättring, mer primitiv än A. afarensis fötter, men stödde tvåbent gång genom att driva från andra tån istället för den stora. Detta tyder på varierade former av bipedalitet bland tidiga homininer för cirka 3,4 miljoner år sedan.
Isotopanalys av 25 tänder av Naomi Levin från University of Michigan visade att A. deyiremedas kost lutade starkt mot C3-resurser som träd och buskar, i kontrast till A. afarensis blandade intag av C3 och C4 (gräs). 'Isotopdata visar tydligt att A. deyiremeda inte nådde samma resursintervall', noterade Levin.
En juvenil käke, uppskattad till 4,5 år via CT-skanningar, visade tillväxtmönster liknande andra tidiga australopither, med en diskrepans mellan framtand- och molarutveckling. Geologiskt arbete av Beverly Saylor bekräftade fossilens associationer.
Dessa fynd, detaljerade i en Nature-artikel från 2025, illustrerar ekologisk separation som tillät samexistens. Forskningen, finansierad av National Science Foundation och W.M. Keck Foundation, understryker lärdomar för att förstå tidigare och nutida miljöförändringar, som Haile-Selassie betonade: 'Om vi inte förstår vårt förflutna kan vi inte fullt ut förstå nutiden eller vår framtid.'