Des chercheurs ont mis au jour des preuves de la présence d'homines anciens dans les déserts inhospitaliers du nord-est de l'Arabie saoudite, une région qui était autrefois luxuriante et propice à la vie. Les découvertes incluent des outils en pierre et des restes d'animaux datant d'il y a jusqu'à 100 000 ans. Cette découverte éclaire la présence humaine précoce dans une partie peu explorée de la péninsule arabique.
Les paysages arides du nord-est de l'Arabie saoudite, situés entre le Qatar et le Koweït, étaient autrefois irrigués par d'anciennes rivières qui soutenaient des écosystèmes diversifiés. Une équipe dirigée par Huw Groucutt à l'University of Malta a exploré cette zone sous-étudiée, identifiant des grottes près de gisements de chert, un matériau utilisé par les humains préhistoriques pour la fabrication d'outils. « Les grottes sont souvent des lieux importants pour les archives archéologiques, fossiles et climatiques », a noté Groucutt.
Au cours de leur prospection, les chercheurs ont examiné 79 grottes et sites environnants. Un site particulièrement significatif comportait plus de 400 outils en pierre dispersés sur le sol adjacent à une grotte. À l'intérieur des grottes, ils ont trouvé des restes de divers animaux anciens, dont des reptiles, des chauves-souris, des oiseaux, des chameaux, des gazelles, des hyènes et des loups.
L'analyse du style des outils en pierre indique que des hominines ont occupé la zone entre 10 000 et 100 000 ans. « Les hominines sont en Arabie depuis au moins les 500 000 dernières années – probablement lors de multiples vagues d'occupation », a expliqué Groucutt. Monika Markowska de l'Université de Northumbria, qui n'a pas participé à l'étude, a souligné les implications : « Bien que [l'Arabie] agisse aujourd'hui comme une barrière pour le déplacement des espèces, des fenêtres d'opportunité climatiques passées ont pu créer des conditions plus favorables pour l'occupation et la migration. »
La préservation exceptionnelle de milliers d'os offre de rares aperçus sur les écosystèmes passés. Michael Petraglia de l'Université Griffith, membre de l'équipe avec une longue expérience en archéologie arabe, a décrit le travail comme « une étape de plus vers la compréhension des grottes et des rivières, de ce qu'elles contiennent et de ce qu'elles nous disent sur la vie dans les écosystèmes dynamiques de l'Arabie. »
Cette recherche, publiée dans PLOS One (DOI : 10.1371/journal.pone.0337005), fournit le premier aperçu du registre archéologique de l'intérieur du nord-est de l'Arabie, remettant en question les idées reçues sur le vide préhistorique de la région.