Forskare har hittat bevis på forntida homininer i de ogästvänliga öknarna i nordöstra Saudiarabien, en region som en gång var frodig och livsuppehållande. Fynden inkluderar stenverktyg och djurrester som är upp till 100 000 år gamla. Detta fynd belyser tidig mänsklig närvaro i en outforskad del av Arabiska halvön.
De torra landskapen i nordöstra Saudiarabien, belägna mellan Qatar och Kuwait, vattnades en gång av forntida floder som upprätthöll mångfaldiga ekosystem. Ett team ledd av Huw Groucutt vid University of Malta utforskade detta underutforskade område och identifierade grottor nära fyndigheter av chert, ett material som förhistoriska människor använde för verktygsframställning. "Grottor är ofta viktiga platser för arkeologiska, fossila och klimatiska register," noterade Groucutt.
Under deras undersökning granskade forskarna 79 grottor och omgivande platser. En särskilt betydelsefull plats innehöll mer än 400 stenverktyg utspridda på marken intill en grotta. Inne i grottorna hittades rester av olika forntida djur, inklusive reptiler, fladdermöss, fåglar, kameler, gaseller, hyenor och vargar.
Analys av stenverktygens stil tyder på att homininer ockuperade området mellan 10 000 och 100 000 år sedan. "Homininer har funnits i Arabien i minst de senaste 500 000 åren – troligen i flera vågor av ockupation," förklarade Groucutt. Monika Markowska vid Northumbria University, som inte var involverad i studien, framhöll implikationerna: "Även om [Arabien] idag fungerar som en barriär för artförflyttningar, kan tidigare klimatdrivna fönster av möjligheter ha skapat mer gynnsamma förhållanden för ockupation och migration."
Den exceptionella bevaringen av tusentals ben ger sällsynta insikter i tidigare ekosystem. Michael Petraglia vid Griffith University, en teammedlem med lång erfarenhet av arabisk arkeologi, beskrev arbetet som "ytterligare ett steg mot att förstå grottorna och floderna, vad de innehåller och vad de berättar om livet i Arabiens dynamiska ekosystem."
Denna forskning, publicerad i PLOS One (DOI: 10.1371/journal.pone.0337005), ger den första översikten av det arkeologiska registret för inlandet i nordöstra Arabien och utmanar tidigare föreställningar om regionens förhistoriska tomhet.