Para peneliti telah mengungkap bukti hominin kuno di gurun tak ramah di timur laut Arab Saudi, wilayah yang dulunya subur dan mendukung kehidupan. Temuan termasuk alat batu dan sisa-sisa hewan yang berasal hingga 100.000 tahun lalu. Penemuan ini menerangi kehadiran manusia awal di bagian semenanjung Arab yang kurang dieksplorasi.
Lanskap kering di timur laut Arab Saudi, yang terletak antara Qatar dan Kuwait, dulunya disirami sungai kuno yang mendukung ekosistem beragam. Tim yang dipimpin Huw Groucutt dari University of Malta mengeksplorasi area kurang dipelajari ini, mengidentifikasi gua-gua dekat endapan chert, bahan yang digunakan manusia prasejarah untuk pembuatan alat. "Gua sering kali merupakan lokasi penting untuk catatan arkeologi, fosil, dan iklim," catat Groucutt.
Selama survei mereka, para peneliti memeriksa 79 gua dan situs sekitarnya. Satu lokasi yang sangat signifikan memiliki lebih dari 400 alat batu yang berserakan di tanah di sebelah gua. Di dalam gua, mereka menemukan sisa-sisa berbagai hewan kuno, termasuk reptil, kelelawar, burung, unta, kijang, hyena, dan serigala.
Analisis gaya alat batu menunjukkan bahwa hominin mendiami area tersebut antara 10.000 hingga 100.000 tahun lalu. "Hominin telah berada di Arab setidaknya selama 500.000 tahun terakhir – mungkin dalam beberapa gelombang pendudukan," jelas Groucutt. Monika Markowska dari Northumbria University, yang tidak terlibat dalam studi, menyoroti implikasinya: "Meskipun hari ini [Arab] bertindak sebagai penghalang bagi pergerakan spesies, jendela peluang yang didorong iklim di masa lalu mungkin menciptakan kondisi yang lebih menguntungkan untuk pendudukan dan migrasi."
Pelestarian luar biasa dari ribuan tulang menawarkan wawasan langka tentang ekosistem masa lalu. Michael Petraglia dari Griffith University, anggota tim dengan pengalaman panjang dalam arkeologi Arab, menggambarkan pekerjaan ini sebagai "satu langkah lagi menuju pemahaman gua dan sungai, apa yang mereka kandung dan apa yang mereka ceritakan tentang kehidupan di ekosistem dinamis Arab."
Penelitian ini, yang diterbitkan di PLOS One (DOI: 10.1371/journal.pone.0337005), memberikan garis besar pertama catatan arkeologi untuk Arab timur laut pedalaman, menantang gagasan sebelumnya tentang kekosongan prasejarah wilayah tersebut.