研究者らは、北東サウジアラビアの過酷な砂漠で古代ホミニンの痕跡を発掘した。この地域はかつて豊かで生命を支えるものであった。発見には、最大10万年前に遡る石器と動物の遺骸が含まれる。この発見は、アラビア半島の未開拓地域における初期人類の存在を明らかにする。
北東サウジアラビアの乾燥した風景は、カタールとクウェートに挟まれ、かつて多様な生態系を支える古代の川によって潤されていた。マルタ大学のHuw Groucuttが率いるチームはこの十分に研究されていない地域を探査し、石器製造に先史人類が用いた材料であるchertの堆積物近くの洞窟を特定した。「洞窟はしばしば考古学的、化石学的、気候記録の重要な場所である」とGroucuttは指摘した。
調査の過程で、研究者らは79の洞窟と周辺の遺跡を調査した。特に重要な場所の一つでは、洞窟に隣接する地面に400個以上の石器が散乱していた。洞窟内部では、爬虫類、コウモリ、鳥、ラクダ、ガゼル、ハイエナ、オオカミを含むさまざまな古代動物の遺骸が見つかった。
石器のスタイルの分析から、この地域は1万年から10万年前にホミニンが占領していたことが示唆される。「ホミニンは少なくとも過去50万年間アラビアに存在し、おそらく複数の占領の波があっただろう」とGroucuttは説明した。研究に関与していないNorthumbria大学のMonika Markowskaは、その含意を強調した：「今日[アラビア]は種の移動の障壁となっているが、過去の気候主導の機会の窓は、占領と移動に有利な条件を生み出した可能性がある。」
数千の骨の例外的な保存状態は、過去の生態系についての稀有な洞察を提供する。チームメンバーでアラビア考古学に長年の経験を持つGriffith大学のMichael Petragliaは、この作業を「洞窟と川、それらが含むもの、そしてアラビアの動的な生態系における生命について何を語るかを理解するためのさらなる一歩」と表現した。
この研究はPLOS Oneに掲載（DOI: 10.1371/journal.pone.0337005）され、内陸北東アラビアの考古学的記録の最初の概要を提供し、地域の先史時代の空虚という従来の考えに挑戦する。