اكتشف الباحثون أدلة على وجود هومينين قديمين في صحاري شمال شرق السعودية القاحلة، وهي منطقة كانت خضراء وداعمة للحياة سابقًا. تشمل الاكتشافات أدوات حجرية وبقايا حيوانات تعود إلى ما يصل إلى 100,000 عام. يسلط هذا الاكتشاف الضوء على وجود البشر المبكر في جزء غير مستكشف جيدًا من شبه الجزيرة العربية.
المناظر الجافة في شمال شرق السعودية، الواقعة بين قطر والكويت، كانت تُروى سابقًا بأنهار قديمة دعمت أنظمة بيئية متنوعة. قاد هيو غروكت من جامعة مالطة فريقًا استكشف هذه المنطقة غير المدروسة جيدًا، محددًا كهوفًا قريبة من رواسب الشيرت، وهو مادة استخدمها البشر ما قبل التاريخ لصناعة الأدوات. "الكهوف غالبًا ما تكون مواقع مهمة للسجلات الأثرية والحفرية والمناخية"، لاحظ غروكت.
خلال مسحهم، فحص الباحثون 79 كهفًا ومواقع محيطة. تضمن موقع مهم بشكل خاص أكثر من 400 أداة حجرية مبعثرة على الأرض المجاورة لكهف. داخل الكهوف، وجدوا بقايا حيوانات قديمة متنوعة، بما في ذلك الزواحف والخفافيش والطيور والجمال والغزلان والضباع والذئاب.
تحليل أسلوب الأدوات الحجرية يشير إلى أن الهومينين احتلوا المنطقة بين 10,000 و100,000 عام مضت. "كان الهومينين في العربية منذ ما لا يقل عن 500,000 عام الماضية – ربما في موجات متعددة من الاحتلال"، شرح غروكت. مونيكا ماركوسكا من جامعة نورثمبريا، التي لم تشارك في الدراسة، سلطت الضوء على الآثار: "رغم أن [العربية] اليوم تعمل كحاجز لتحرك الأنواع، إلا أن نوافذ الفرصة الناتجة عن المناخ في الماضي ربما خلقت ظروفًا أكثر ملاءمة للاحتلال والهجرة".
الحفظ الاستثنائي لآلاف العظام يقدم رؤى نادرة حول الأنظمة البيئية السابقة. مايكل بيتراجليا من جامعة غريفيث، عضو في الفريق ذو خبرة طويلة في علم الآثار العربي، وصف العمل بأنه "خطوة إضافية نحو فهم الكهوف والأنهار، وما تحتويه وما يخبرنا به عن الحياة في الأنظمة البيئية الديناميكية في العربية".
هذه البحث، المنشور في PLOS One (DOI: 10.1371/journal.pone.0337005)، يقدم الخطوط العريضة الأولى للسجل الأثري في داخل شمال شرق العربية، مما يتحدى التصورات السابقة حول فراغ المنطقة ما قبل التاريخ.