Une étude de dents fossiles révèle que les hominidés préhistoriques ont été exposés au plomb pendant au moins 2 millions d'années, influençant potentiellement l'évolution du cerveau. Les humains modernes semblent s'être mieux adaptés à la toxine que des parents comme les Néandertaliens, selon une recherche utilisant des échantillons anciens et des organoïdes cérébraux. Cependant, certains experts remettent en question l'ampleur de cette exposition et ses implications évolutives.
L'intoxication au plomb, longtemps considérée comme un problème moderne lié à l'industrialisation et progressivement éliminée depuis les années 1980, pourrait avoir affecté les hominidés anciens pendant des millions d'années. Des chercheurs dirigés par Renaud Joannes-Boyau à l'Université Southern Cross à Lismore, en Australie, ont analysé 51 dents fossiles d'espèces incluant Australopithecus africanus, Paranthropus robustus, Gigantopithecus blacki, Homo neanderthalensis et Homo sapiens. Ces fossiles proviennent de sites en Australie, en Asie du Sud-Est, en Chine, en Afrique du Sud et en France.
En utilisant l'ablation laser, l'équipe a détecté des bandes de plomb dans les dents, indiquant une exposition pendant les périodes de croissance provenant de sources environnementales comme l'eau contaminée, le sol ou l'activité volcanique. Des niveaux de plomb notablement élevés sont apparus dans les dents de Gigantopithecus blacki de Chine. « Si c'était un humain moderne avec cette quantité de plomb dans son corps, je dirais que cette personne faisait face à une exposition élevée due à l'industrie ou à des activités anthropiques », a déclaré Joannes-Boyau.
Pour explorer les différences évolutives, les chercheurs ont créé des organoïdes cérébraux modélisant les versions néandertaliennes et humaines modernes du gène NOVA1 et ont testé la neurotoxicité du plomb. « Ce que nous voyons, c'est que le NOVA1 moderne est beaucoup moins stressé par la neurotoxicité du plomb », a noté Joannes-Boyau. L'exposition a perturbé le gène FOXP2 dans les versions archaïques, qui est lié à la cognition, au langage et à la cohésion sociale. « Et il est moins neurot oxique pour les humains modernes que pour les Néandertaliens, ce qui aurait donné un très grand avantage à Homo sapiens et implique que le plomb a joué un rôle dans notre voyage évolutif », a-t-il ajouté.
Le plomb est particulièrement nocif pour les enfants, affectant le développement physique et mental, et provoque des symptômes graves chez les adultes. Pourtant, Tanya Smith de l'Université Griffith à Brisbane, en Australie, critique les résultats. « C'est un article vraiment complexe qui fait des affirmations hautement spéculatives », a-t-elle dit. Smith argue que le nombre limité et la distribution des fossiles ne prouvent pas une exposition constante sur 2 millions d'années, bien que le plomb naturel chez les primates sauvages et les hominines anciens ne soit pas surprenant sur la base d'études antérieures.
La recherche a été publiée dans Science Advances (DOI : 10.1126/sciadv.adr1524).