Um estudo de dentes fósseis revela que hominídeos pré-históricos foram expostos ao chumbo por pelo menos 2 milhões de anos, potencialmente influenciando a evolução do cérebro. Humanos modernos parecem ter se adaptado melhor à toxina do que parentes como neandertais, de acordo com pesquisa usando amostras antigas e organoides cerebrais. No entanto, alguns especialistas questionam a extensão dessa exposição e suas implicações evolutivas.
Intoxicação por chumbo, considerada há muito tempo um problema moderno ligado à industrialização e eliminada gradualmente desde a década de 1980, pode ter afetado hominídeos antigos por milhões de anos. Pesquisadores liderados por Renaud Joannes-Boyau na Universidade Southern Cross em Lismore, Austrália, analisaram 51 dentes fósseis de espécies incluindo Australopithecus africanus, Paranthropus robustus, Gigantopithecus blacki, Homo neanderthalensis e Homo sapiens. Esses fósseis originaram-se de sítios na Austrália, Sudeste Asiático, China, África do Sul e França.
Usando ablação a laser, a equipe detectou faixas de chumbo nos dentes, indicando exposição durante períodos de crescimento de fontes ambientais como água contaminada, solo ou atividade vulcânica. Níveis notavelmente altos de chumbo apareceram em dentes de Gigantopithecus blacki da China. “Se fosse um humano moderno com essa quantidade de chumbo no corpo, eu diria que essa pessoa enfrentava alta exposição de indústria ou atividades antropogênicas”, disse Joannes-Boyau.
Para explorar diferenças evolutivas, os pesquisadores criaram organoides cerebrais modelando versões neandertal e humana moderna do gene NOVA1 e testaram a neurotoxicidade do chumbo. “O que vemos é que o NOVA1 moderno é muito menos estressado pela neurotoxicidade do chumbo”, observou Joannes-Boyau. A exposição interrompeu o gene FOXP2 em versões arcaicas, que está ligado à cognição, linguagem e coesão social. “E é menos neurotóxico para humanos modernos do que para neandertais, o que teria dado uma grande vantagem ao Homo sapiens e implica que o chumbo desempenhou um papel em nossa jornada evolutiva”, acrescentou.
O chumbo é especialmente prejudicial para crianças, afetando o desenvolvimento físico e mental, e causa sintomas graves em adultos. No entanto, Tanya Smith da Universidade Griffith em Brisbane, Austrália, critica os achados. “Este é um artigo realmente complexo que faz alegações altamente especulativas”, disse ela. Smith argumenta que o número limitado e a distribuição de fósseis não provam exposição consistente ao longo de 2 milhões de anos, embora o chumbo natural em primatas selvagens e hominídeos antigos não seja surpreendente com base em estudos anteriores.
A pesquisa foi publicada em Science Advances (DOI: 10.1126/sciadv.adr1524).