En studie av fossila tänder visar att förhistoriska hominider utsattes för bly i minst 2 miljoner år, vilket potentiellt påverkade hjärnans evolution. Moderna människor verkar ha anpassat sig bättre till toxinet än släktingar som neandertalare, enligt forskning som använder forntida prover och hjärnorganoider. Dock ifrågasätter vissa experter omfattningen av denna exponering och dess evolutionära implikationer.
Blyförgiftning, som länge betraktats som ett modernt problem kopplat till industrialisering och fasats ut sedan 1980-talet, kan ha drabbat forntida hominider i miljontals år. Forskare ledda av Renaud Joannes-Boyau vid Southern Cross University i Lismore, Australien, analyserade 51 fossila tänder från arter inklusive Australopithecus africanus, Paranthropus robustus, Gigantopithecus blacki, Homo neanderthalensis och Homo sapiens. Dessa fossiler kommer från platser i Australien, Sydostasien, Kina, Sydafrika och Frankrike.
Med laserablation upptäckte teamet blyband i tänderna, vilket indikerar exponering under tillväxtperioder från miljörelaterade källor som förorenat vatten, jord eller vulkanisk aktivitet. Anmärkningsvärt höga blynivåer förekom i Gigantopithecus blacki-tänder från Kina. “Om det var en modern människa med den här mängden bly i kroppen skulle jag säga att personen utsattes för hög exponering från industri eller antropogena aktiviteter”, sa Joannes-Boyau.
För att undersöka evolutionära skillnader skapade forskarna hjärnorganoider som modellerar neandertal- och moderna människoversioner av NOVA1-genen och testade blyets neurotoxicitet. “Det vi ser är att modern NOVA1 är mycket mindre påverkad av blyets neurotoxicitet”, noterade Joannes-Boyau. Exponeringen störde FOXP2-genen i arkaiska versioner, som är kopplad till kognition, språk och social sammanhållning. “Och det är mindre neurotoxiskt för moderna människor än för neandertalare, vilket skulle ha gett en mycket stor fördel till Homo sapiens och innebär att bly har spelat en roll i vår evolutionära resa”, tillade han.
Bly är särskilt skadligt för barn och påverkar fysisk och mental utveckling, samt orsakar allvarliga symtom hos vuxna. Ändå kritiserar Tanya Smith från Griffith University i Brisbane, Australien, resultaten. “Det här är en riktigt komplex artikel som gör mycket spekulativa påståenden”, sa hon. Smith argumenterar för att det begränsade antalet och fördelningen av fossiler inte bevisar konsekvent exponering under 2 miljoner år, även om naturligt bly hos vilda primater och forntida homininer inte är förvånande baserat på tidigare studier.
Forskningen publicerades i Science Advances (DOI: 10.1126/sciadv.adr1524).