Sebuah studi gigi fosil mengungkapkan bahwa hominid prasejarah terpapar timbal selama setidaknya 2 juta tahun, berpotensi memengaruhi evolusi otak. Manusia modern tampaknya beradaptasi lebih baik dengan racun tersebut daripada kerabat seperti Neanderthal, menurut penelitian menggunakan sampel kuno dan organoid otak. Namun, beberapa ahli mempertanyakan tingkat paparan ini dan implikasi evolusinya.
Keracunan timbal, yang lama dianggap sebagai masalah modern terkait industrialisasi dan dihapus secara bertahap sejak 1980-an, mungkin telah menimpa hominid kuno selama jutaan tahun. Peneliti yang dipimpin oleh Renaud Joannes-Boyau di Universitas Southern Cross di Lismore, Australia, menganalisis 51 gigi fosil dari spesies termasuk Australopithecus africanus, Paranthropus robustus, Gigantopithecus blacki, Homo neanderthalensis, dan Homo sapiens. Fosil-fosil ini berasal dari situs di Australia, Asia Tenggara, Cina, Afrika Selatan, dan Prancis.
Menggunakan ablasi laser, tim mendeteksi pita timbal di gigi, menunjukkan paparan selama periode pertumbuhan dari sumber lingkungan seperti air tercemar, tanah, atau aktivitas vulkanik. Tingkat timbal yang sangat tinggi muncul di gigi Gigantopithecus blacki dari Cina. “Jika ini manusia modern yang memiliki jumlah timbal sebanyak ini di tubuhnya, maka saya akan mengatakan orang ini menghadapi paparan tinggi dari industri atau aktivitas antropogenik,” kata Joannes-Boyau.
Untuk mengeksplorasi perbedaan evolusi, peneliti menciptakan organoid otak yang memodelkan versi Neanderthal dan manusia modern dari gen NOVA1 dan menguji neurotoksik timbal. “Apa yang kami lihat adalah NOVA1 modern jauh kurang stres oleh neurotoksik timbal,” catat Joannes-Boyau. Paparan mengganggu gen FOXP2 pada versi arkaik, yang terkait dengan kognisi, bahasa, dan kohesi sosial. “Dan itu kurang neurotoksik bagi manusia modern daripada bagi Neanderthal, yang akan memberikan keuntungan sangat besar bagi Homo sapiens dan menyiratkan timbal telah memainkan peran dalam perjalanan evolusi kita,” tambahnya.
Timbal sangat berbahaya bagi anak-anak, memengaruhi perkembangan fisik dan mental, dan menyebabkan gejala parah pada orang dewasa. Namun, Tanya Smith dari Universitas Griffith di Brisbane, Australia, mengkritik temuan tersebut. “Ini adalah makalah yang sangat kompleks yang membuat klaim spekulatif yang sangat tinggi,” katanya. Smith berpendapat bahwa jumlah dan distribusi fosil yang terbatas tidak membuktikan paparan konsisten selama 2 juta tahun, meskipun timbal alami pada primata liar dan hominin kuno tidak mengejutkan berdasarkan studi sebelumnya.
Penelitian ini diterbitkan di Science Advances (DOI: 10.1126/sciadv.adr1524).