化石の歯の研究から、先史時代のホミニドが少なくとも200万年にわたり鉛に暴露されていたことが明らかになり、脳の進化に潜在的に影響を与えた可能性がある。現代人はネアンデルタール人などの親戚よりも毒素に適応しているようで、古いサンプルと脳オルガノイドを使用した研究による。しかし、一部の専門家はこの暴露の程度と進化的影響に疑問を呈している。
鉛中毒は、長い間工業化に関連する現代の問題と見なされ、1980年代以降段階的に廃止されてきたが、数百万年にわたり古代のホミニドを苦しめた可能性がある。オーストラリアのリズモアにあるサザンクロス大学のルノー・ジョアンヌス・ボワイウ氏率いる研究者たちは、オーストラロピテクス・アフリカヌス、パラントロプス・ロブストゥス、ギガントピテクス・ブラキ、ホモ・ネアンデルターレンシス、ホモ・サピエンスを含む51本の化石歯を分析した。これらの化石は、オーストラリア、東南アジア、中国、南アフリカ、フランスの遺跡から出土した。
レーザーアブレーションを使用して、チームは歯に鉛の帯を検出し、成長期中の汚染水、土壌、または火山活動などの環境源からの暴露を示した。中国のギガントピテクス・ブラキの歯に特に高い鉛レベルが現れた。「これが現代人の体にこの量の鉛があれば、産業や人為的活動からの高暴露に直面していると言います」とジョアンヌス・ボワイウ氏は述べた。
進化的違いを探るため、研究者たちはネアンデルタール人と現代人のNOVA1遺伝子のバージョンをモデル化した脳オルガノイドを作成し、鉛の神経毒性をテストした。「現代のNOVA1は鉛の神経毒性によってはるかに少ないストレスを受けているのがわかります」とジョアンヌス・ボワイウ氏は指摘した。暴露は古いバージョンのFOXP2遺伝子を乱し、これは認知、言語、社会的結束に関連している。「そして、現代人に対してはネアンデルタール人に対してよりも神経毒性が低く、ホモ・サピエンスに非常に大きな利点を与え、鉛が私たちの進化の旅に役割を果たしたことを示唆します」と彼は付け加えた。
鉛は特に子供に有害で、身体的・精神的発達に影響を与え、成人には重い症状を引き起こす。しかし、オーストラリアのブリスベンにあるグリフィス大学のターニャ・スミス氏はこの発見を批判している。「これは非常に複雑な論文で、高度に推測的な主張をしています」と彼女は言った。スミス氏は、化石の数と分布が200万年にわたる一貫した暴露を証明しないと主張し、野生の霊長類や古代ホミニンにおける自然な鉛は以前の研究に基づいて驚くべきことではない。
この研究はScience Advancesに掲載された（DOI: 10.1126/sciadv.adr1524）。