Des archéologues ont découvert plus de 170 gravures rupestres monumentales dans le nord de l'Arabie saoudite, datant d'il y a 12 800 à 11 400 ans. Ces représentations d'animaux grandeur nature, créées après une période d'aridité extrême, mettent en lumière l'adaptation humaine précoce dans le désert. Les découvertes révèlent des liens avec des communautés néolithiques éloignées et soulignent une identité culturelle perdue.
Une équipe internationale d'archéologues, dirigée par la Commission du Patrimoine du Ministère de la Culture saoudien via le Projet Green Arabia, a mis au jour des preuves significatives de présence humaine précoce dans le nord de l'Arabie. Les découvertes ont été faites sur trois sites —Jebel Arnaan, Jebel Mleiha et Jebel Misma— le long du bord sud du désert de Nefud.
L'équipe a documenté plus de 60 panneaux d'art rupestre contenant 176 gravures individuelles, dont 130 figures d'animaux hautement détaillées et grandeur nature telles que des chameaux, des bouquetins, des équidés, des gazelles et des aurochs. Certaines gravures atteignent jusqu'à 3 mètres de long et plus de 2 mètres de haut, gravées sur des falaises imposantes allant jusqu'à 39 mètres. Contrairement aux sites cachés ailleurs, ces panneaux occupent des emplacements visuellement dominants, l'un d'eux nécessitant que les artistes travaillent sur des corniches étroites et précaires.
Datées d'entre 12 800 et 11 400 ans, ces œuvres coïncident avec le retour de sources d'eau saisonnières après le Dernier Maximum Glaciaire, une période de sécheresse intense. L'analyse des sédiments confirme la présence de lacs et de rivières temporaires anciens qui ont soutenu des groupes humains dans l'intérieur aride.
« Ces grandes gravures ne sont pas seulement de l'art rupestre - elles étaient probablement des déclarations de présence, d'accès et d'identité culturelle », a déclaré l'auteure principale, Dr Maria Guagnin, de l'Institut Max Planck de Géoanthropologie.
La co-auteure principale, Dr Ceri Shipton, de l'Institut d'Archéologie de University College London, a ajouté : « L'art rupestre marque les sources d'eau et les routes de déplacement, signifiant possiblement des droits territoriaux et une mémoire intergénérationnelle. »
Des artefacts proches, incluant des pointes de pierre de style levantin El Khiam et Helwan, du pigment vert et des perles de dentalium, indiquent des liens à longue distance avec les populations néolithiques pré-céramiques du Levant. Cependant, l'échelle et le placement des gravures arabes suggèrent une adaptation unique à la vie désertique.
« Cette forme unique d'expression symbolique appartient à une identité culturelle distincte adaptée à la vie dans un environnement aride et difficile », a noté le Dr Faisal Al-Jibreen, de la Commission du Patrimoine.
L'étude interdisciplinaire, impliquant des experts d'institutions comme KAUST, Griffith University et d'autres, comble les lacunes dans le registre archéologique du nord de l'Arabie pendant la transition Pléistocène-Holocène. Elle a été publiée dans Nature Communications en 2025.