Arkeolog telah menemukan lebih dari 170 ukiran batu monumental di Arab Saudi utara, berusia 12.800 hingga 11.400 tahun. Penggambaran hewan berukuran asli ini, yang dibuat setelah periode kekeringan ekstrem, menyoroti adaptasi manusia awal di gurun. Temuan ini mengungkapkan hubungan dengan komunitas Neolitik yang jauh dan menekankan identitas budaya yang hilang.
Sebuah tim arkeolog internasional, yang dipimpin oleh Komisi Warisan Kementerian Kebudayaan Arab Saudi melalui Proyek Green Arabia, telah menggali bukti signifikan tentang kehadiran manusia awal di Arabia utara. Penemuan tersebut dilakukan di tiga situs—Jebel Arnaan, Jebel Mleiha, dan Jebel Misma—di sepanjang tepi selatan Gurun Nefud.
Tim mendokumentasikan lebih dari 60 panel seni batu yang berisi 176 ukiran individu, termasuk 130 figur hewan yang sangat detail dan berukuran asli seperti unta, ibex, kuda, kijang, dan aurochs. Beberapa ukiran mencapai panjang hingga 3 meter dan lebih dari 2 meter tinggi, diukir pada dinding tebing menjulang setinggi 39 meter. Berbeda dengan situs tersembunyi di tempat lain, panel-panel ini menduduki lokasi yang mendominasi secara visual, dengan satu yang mengharuskan seniman bekerja di tempat sempit yang berbahaya.
Berusia antara 12.800 dan 11.400 tahun yang lalu, seni ini bertepatan dengan kembalinya sumber air musiman setelah Maksimum Es Terakhir, masa kekeringan intens. Analisis sedimen mengonfirmasi keberadaan danau dan sungai sementara kuno yang mendukung kelompok manusia di pedalaman kering.
"Ukiran besar ini bukan hanya seni batu - kemungkinan besar merupakan pernyataan tentang kehadiran, akses, dan identitas budaya," kata penulis utama Dr. Maria Guagnin dari Max Planck Institute of Geoanthropology.
Penulis ko-utama Dr. Ceri Shipton dari Institute of Archaeology University College London menambahkan: "Seni batu menandai sumber air dan rute pergerakan, mungkin menandakan hak teritorial dan ingatan antargenerasi.".
Artefak terdekat, termasuk titik batu bergaya Levantine El Khiam dan Helwan, pigmen hijau, dan manik-manik dentalium, menunjukkan hubungan jarak jauh dengan populasi Neolitik Pra-Keramik di Levant. Namun, skala dan penempatan ukiran Arab menunjukkan adaptasi unik terhadap kehidupan gurun.
"Bentuk ekspresi simbolis unik ini termasuk dalam identitas budaya yang khas yang beradaptasi dengan kehidupan di lingkungan kering yang menantang," catat Dr. Faisal Al-Jibreen dari Komisi Warisan.
Studi interdisipliner ini, yang melibatkan ahli dari institusi seperti KAUST, Griffith University, dan lainnya, mengisi celah dalam catatan arkeologi Arabia utara selama transisi Pleistosen-Holosen. Diterbitkan di Nature Communications pada tahun 2025.