Arkeologer har upptäckt över 170 monumentala klippgravyrer i norra Saudiarabien, daterade till 12 800 till 11 400 år sedan. Dessa livsstorleksdjuravbildningar, skapade efter en period av extrem torka, belyser tidig mänsklig anpassning i öknen. Upptäckterna avslöjar kopplingar till avlägsna neolitiska samhällen och understryker en förlorad kulturell identitet.
Ett internationellt team av arkeologer, ledda av Heritage Commission vid Saudiarabiens kulturministerium genom Green Arabia-projektet, har grävt fram betydande bevis på tidig mänsklig närvaro i norra Arabien. Upptäckterna gjordes på tre platser—Jebel Arnaan, Jebel Mleiha och Jebel Misma—längs den södra kanten av Nefudöknen.
Teamet dokumenterade över 60 klippkonstpaneler som innehåller 176 individuella gravyrer, inklusive 130 mycket detaljerade, livsstorleksfigurer av djur som kameler, stenbockar, hästdjur, gaseller och aurochs. Vissa gravyrer är upp till 3 meter långa och mer än 2 meter höga, ingraverade på tornande klippväggar så höga som 39 meter. Till skillnad från dolda platser på andra ställen, upptar dessa paneler visuellt dominerande positioner, varav en krävde att konstnärerna arbetade på osäkra smala hyllor.
Daterade till mellan 12 800 och 11 400 år sedan, sammanfaller konsten med återkomsten av säsongsbaserade vattenkällor efter den sista istidens maximum, en tid av intensiv torka. Sedimentanalys bekräftar förekomsten av forntida temporära sjöar och floder som stödde mänskliga grupper i det torra inlandet.
"Dessa stora gravyrer är inte bara klippkonst - de var troligen uttalanden om närvaro, tillgång och kulturell identitet," sade huvudförfattaren Dr. Maria Guagnin från Max Planck-institutet för geoantropologi.
Medförfattaren Dr. Ceri Shipton från University College Londons arkeologiska institut tillade: "Klippkonsten markerar vattenkällor och rörelserutter, möjligen som tecken på territoriella rättigheter och generationsminne.".
Nära artefakter, inklusive levantinska stilens El Khiam- och Helwan-stenpikar, grön pigment och dentaliumpärlor, indikerar långdistanskopplingar till förkeramiska neolitiska populationer i Levanten. Dock tyder skalan och placeringen av de arabiska gravyrerna på en unik anpassning till ökenliv.
"Denna unika form av symboliskt uttryck tillhör en distinkt kulturell identitet anpassad till livet i en utmanande, torr miljö," noterade Dr. Faisal Al-Jibreen från Heritage Commission.
Den tvärvetenskapliga studien, som involverar experter från institutioner som KAUST, Griffith University och andra, fyller luckor i det arkeologiska registret för norra Arabien under övergången från pleistocen till holocen. Den publicerades i Nature Communications 2025.