Un fossile vieux de 540 millions d'années connu sous le nom de Salterella, qui a intrigué les scientifiques pendant des décennies en raison de sa coquille à double couche unique, a été lié à la famille des cnidaires, incluant les méduses et les coraux. Cette découverte de la période cambrienne précoce révèle des méthodes innovantes de construction de squelettes chez les premiers animaux. Les résultats, menés par Prescott Vayda de Virginia Tech, ont été publiés dans le Journal of Paleontology.
La période cambrienne, d'environ 538 à 506 millions d'années, a marqué une explosion d'innovations squelettiques chez les animaux de la Terre. La plupart des créatures ont construit des squelettes minéralisés en utilisant soit un cadre organique, comme les os humains, soit en liant des minéraux environnementaux dans une couverture durcie. Ces méthodes ont persisté avec succès pendant plus de 500 millions d'années.
Salterella, un petit organisme en forme de cône abondant dans les roches du Cambrien précoce, a rompu ce schéma. Il a construit une coquille extérieure conique puis rempli la cavité intérieure avec des grains minéraux sélectionnés, créant une structure à double couche rare. Cette anomalie a fait de Salterella un fossile indice pour dater les couches de roche, mais a compliqué son placement évolutif. « Cela rend Salterella difficile à placer dans l'arbre du vivant », a expliqué Prescott Vayda, étudiant de troisième cycle en géosciences qui a dirigé l'étude.
Précédemment classé avec des calmars, des limaces de mer, des ancêtres de méduses, des vers et même dans sa propre catégorie aux côtés de Volborthella depuis les années 1970, les affinités de Salterella sont restées insaisissables. Vayda, avec le professeur distingué de l'université Shuhai Xiao, a analysé des échantillons de Death Valley, du Yukon au Canada et du comté de Wythe, en Virginie. En collaboration avec des institutions incluant l'université Johns Hopkins, le Dartmouth College, l'université du Missouri et le Denver Museum of Nature and Science, ils ont examiné les formes, les compositions minérales et les structures cristallines.
Les fossiles évitaient les minéraux argileux, toléraient le quartz et préféraient les grains riches en titane, suggérant une utilisation sélective de matériaux pour la stabilité ou l'alimentation. Des preuves suggèrent de petits appendices pour arranger les grains. L'équipe a conclu que Salterella et Volborthella appartenaient au groupe des cnidaires, parents des coraux, méduses et anémones de mer modernes.
« Trouver la bonne place pour ces fossiles est important pour notre compréhension de la façon dont les animaux ont évolué des squelettes et des coquilles », a déclaré Vayda. Cette reconnexion illumine les innovations évolutives précoces dans les structures corporelles. Pour Vayda, ce travail souligne « apprendre vraiment d'où nous venons et l'histoire de la vie sur Terre, ce qui est une chose incroyable et belle ».
L'étude paraît dans le Journal of Paleontology (2025 ; DOI : 10.1017/jpa.2025.10164).