540万年前のサルテレラとして知られる化石は、その独特な二重層の殻により数十年間科学者を困惑させてきたが、イソギンチャクやクラゲ、サンゴを含む刺胞動物の仲間と関連付けられた。この初期カンブリア紀の発見は、初期動物の革新的な骨格構築方法を明らかにする。バージニア工科大学のプレスコット・ヴァイダが主導した発見は、Journal of Paleontologyに掲載された。
カンブリア紀は、およそ5億3800万年前から5億600万年前にかけて、地球上の動物の骨格革新の爆発を特徴づけた。ほとんどの生物は、ヒトの骨のような有機フレームワークを使用するか、環境中の鉱物を結合して硬化した覆いを作り、鉱化した骨格を構築した。これらの方法は5億年以上にわたり成功裏に存続した。
初期カンブリア紀の岩石に豊富な小さな円錐形の生物サルテレラは、このパターンを破った。それは円錐状の外殻を構築し、次に選ばれた鉱物粒で内腔を満たし、珍しい二重層構造を作成した。この異常はサルテレラを岩石層の年代測定のための指標化石としたが、その進化的位置づけを複雑にした。「これによりサルテレラは生命の樹に置くのが難しくなる」と、地質科学の大学院生で研究を主導したプレスコット・ヴァイダは説明した。
1970年代以来、イカ、海のナメクジ、クラゲの祖先、ワーム、さらにはVolborthellaと共に独自のカテゴリに分類されてきたが、サルテレラの系統関係は不明瞭のままだった。ヴァイダは、大学名誉教授のXiao Shuhaiと共に、Death Valley、カナダのYukon、バージニア州Wythe郡のサンプルを分析した。Johns Hopkins University、Dartmouth College、University of Missouri、Denver Museum of Nature and Scienceなどの機関と協力し、形状、鉱物組成、結晶構造を調べた。
化石は粘土鉱物を避け、石英を許容し、チタン豊富な粒を好んだ。これは安定性や摂食のための選択的な材料使用を示唆する。証拠は粒を配置するための小さな付属肢を示唆する。チームは、サルテレラとVolborthellaが現代のサンゴ、クラゲ、海 anemoneの親戚である刺胞動物群に属すると結論づけた。
「これらの化石の正しい位置を見つけることは、動物がどのように骨格と殻を進化させたかを理解する上で重要だ」とヴァイダは述べた。この再接続は、体構造の初期進化的革新を照らし出す。ヴァイダにとって、この仕事は「私たちの起源と地球上の生命の歴史を真に学ぶこと、それが驚くべき美しいこと」を強調する。
この研究はJournal of Paleontology（2025; DOI: 10.1017/jpa.2025.10164）に掲載される。