Fosil berusia 540 juta tahun yang dikenal sebagai Salterella, yang membingungkan para ilmuwan selama puluhan tahun karena cangkang berlapis ganda yang unik, telah dikaitkan dengan keluarga cnidaria, termasuk ubur-ubur dan karang. Penemuan ini dari Periode Kambrium awal mengungkapkan metode pembangunan kerangka inovatif di antara hewan-hewan awal. Temuan tersebut, yang dipimpin oleh Prescott Vayda dari Virginia Tech, diterbitkan di Journal of Paleontology.
Periode Kambrium, dari sekitar 538 hingga 506 juta tahun yang lalu, menandai ledakan inovasi kerangka di antara hewan-hewan Bumi. Sebagian besar makhluk membangun kerangka mineral menggunakan kerangka organik, seperti tulang manusia, atau dengan mengikat mineral lingkungan menjadi penutup yang mengeras. Metode-metode ini bertahan dengan sukses selama lebih dari 500 juta tahun.
Salterella, organisme kecil berbentuk kerucut yang melimpah di batuan Kambrium awal, memecah pola ini. Ia membangun cangkang luar kerucut dan kemudian mengisi rongga dalam dengan butir mineral yang dipilih, menciptakan struktur berlapis ganda yang langka. Anomalinya membuat Salterella menjadi fosil indeks untuk menentukan usia lapisan batuan tetapi mempersulit penempatannya secara evolusioner. "Itu membuat Salterella sulit ditempatkan dalam pohon kehidupan," jelas Prescott Vayda, mahasiswa pascasarjana geosains yang memimpin studi tersebut.
Sebelumnya diklasifikasikan dengan cumi-cumi, siput laut, leluhur ubur-ubur, cacing, dan bahkan dalam kategori tersendiri bersama Volborthella sejak 1970-an, hubungan Salterella tetap sulit dipahami. Vayda, bersama Profesor Distinguiished Universitas Shuhai Xiao, menganalisis sampel dari Death Valley, Yukon di Kanada, dan Wythe County, Virginia. Berkolaborasi dengan institusi termasuk Johns Hopkins University, Dartmouth College, University of Missouri, dan Denver Museum of Nature and Science, mereka memeriksa bentuk, komposisi mineral, dan struktur kristal.
Fosil-fosil tersebut menghindari mineral lempung, mentolerir kuarsa, dan lebih menyukai butir kaya titanium, menunjukkan penggunaan material selektif untuk stabilitas atau makan. Bukti mengisyaratkan apendase kecil untuk mengatur butir. Tim menyimpulkan bahwa Salterella dan Volborthella termasuk dalam kelompok cnidaria, kerabat karang, ubur-ubur, dan anemon laut modern.
"Menemukan tempat yang tepat untuk fosil-fosil ini penting untuk pemahaman kita tentang bagaimana hewan berevolusi kerangka dan cangkang," kata Vayda. Rekoneksi ini menerangi inovasi evolusioner awal dalam struktur tubuh. Bagi Vayda, pekerjaan ini menekankan "benar-benar belajar dari mana kita berasal dan sejarah kehidupan di Bumi, yang merupakan hal yang menakjubkan dan indah.".
Studi tersebut muncul di Journal of Paleontology (2025; DOI: 10.1017/jpa.2025.10164).