Um fóssil de 540 milhões de anos conhecido como Salterella, que intrigou cientistas por décadas devido à sua concha de dupla camada única, foi ligado à família de cnidários, incluindo águas-vivas e corais. Esta descoberta do início do Período Cambriano revela métodos inovadores de construção de esqueletos entre os primeiros animais. As descobertas, lideradas por Prescott Vayda da Virginia Tech, foram publicadas no Journal of Paleontology.
O Período Cambriano, de cerca de 538 a 506 milhões de anos atrás, marcou uma explosão de inovação esquelética entre os animais da Terra. A maioria das criaturas construiu esqueletos mineralizados usando ou uma estrutura orgânica, como ossos humanos, ou ligando minerais ambientais em uma cobertura endurecida. Esses métodos persistiram com sucesso por mais de 500 milhões de anos.
Salterella, um pequeno organismo em forma de cone abundante em rochas do Cambriano inicial, quebrou esse padrão. Ele construiu uma concha externa cônica e depois preencheu a cavidade interna com grãos minerais selecionados, criando uma estrutura de dupla camada rara. Essa anomalia tornou Salterella um fóssil índice para datar camadas de rocha, mas complicou seu posicionamento evolutivo. "Isso torna Salterella difícil de colocar na árvore da vida", explicou Prescott Vayda, estudante de pós-graduação em geociências que liderou o estudo.
Anteriormente classificado com lulas, lesmas do mar, ancestrais de águas-vivas, vermes e até em sua própria categoria ao lado de Volborthella desde a década de 1970, as afinidades de Salterella permaneceram evasivas. Vayda, junto com o Professor Distinto da Universidade Shuhai Xiao, analisou amostras de Death Valley, Yukon no Canadá e Wythe County, Virgínia. Colaborando com instituições incluindo Johns Hopkins University, Dartmouth College, University of Missouri e Denver Museum of Nature and Science, eles examinaram formas, composições minerais e estruturas cristalinas.
Os fósseis evitaram minerais argilosos, toleraram quartzo e preferiram grãos ricos em titânio, sugerindo uso seletivo de materiais para estabilidade ou alimentação. Evidências sugerem pequenos apêndices para arranjar grãos. A equipe concluiu que Salterella e Volborthella pertenciam ao grupo de cnidários, parentes dos corais, águas-vivas e anêmonas-do-mar modernos.
"Encontrar o lugar certo para esses fósseis é importante para nossa compreensão de como os animais evoluíram esqueletos e conchas", disse Vayda. Essa reconexão ilumina inovações evolutivas iniciais em estruturas corporais. Para Vayda, o trabalho sublinha "aprender verdadeiramente de onde viemos e a história da vida na Terra, que é algo incrível e bonito".
O estudo aparece no Journal of Paleontology (2025; DOI: 10.1017/jpa.2025.10164).