Ett 540 miljoner år gammalt fossil känt som Salterella, som förbryllat forskare i årtionden på grund av sin unika dubbelskiktade skal, har kopplats till nässdjursfamiljen, inklusive maneter och koraller. Detta fynd från den tidiga kambriumperioden avslöjar innovativa metoder för byggande av skelett bland tidiga djur. Resultaten, ledda av Prescott Vayda vid Virginia Tech, publicerades i Journal of Paleontology.
Kambriumperioden, från ungefär 538 till 506 miljoner år sedan, markerade en explosion av skelettinnovationer bland jordens djur. De flesta varelser byggde mineraliserade skelett antingen med ett organiskt ramverk, som människobens, eller genom att binda miljömineraler till en härdad täckning. Dessa metoder har framgångsrikt överlevt i över 500 miljoner år.
Salterella, en liten konformad organism riklig i tidiga kambriumbergarter, bröt mot detta mönster. Den konstruerade ett koniskt yttre skal och fyllde sedan den inre håligheten med utvalda mineralpartiklar, vilket skapade en sällsynt dubbelskiktad struktur. Denna avvikelse gjorde Salterella till ett indexfossil för datering av berglager men komplicerade dess evolutionära placering. "Det gör Salterella svår att placera i livets träd," förklarade Prescott Vayda, en doktorand i geovetenskap som ledde studien.
Tidigare klassificerad med bläckfiskar, sjöslimmar, manetancestrar, maskar och till och med i sin egen kategori tillsammans med Volborthella sedan 1970-talet, förblev Salterellas släktskap undangömliga. Vayda, tillsammans med den universitetsdistingerade professorn Shuhai Xiao, analyserade prover från Death Valley, Yukon i Kanada och Wythe County, Virginia. I samarbete med institutioner inklusive Johns Hopkins University, Dartmouth College, University of Missouri och Denver Museum of Nature and Science, undersökte de former, mineralämnen och kristallstrukturer.
Fossilen undvek ler mineraler, tolererade kvarts och föredrog titanrika partiklar, vilket tyder på selektiv materialanvändning för stabilitet eller näring. Bevis antyder små bihang för att ordna partiklar. Teamet drog slutsatsen att Salterella och Volborthella tillhörde nässdjursgruppen, släktingar till moderna koraller, maneter och sjöanemoner.
"Att hitta rätt plats för dessa fossiler är viktigt för vår förståelse av hur djur utvecklade skelett och skal," sa Vayda. Denna återkoppling belyser tidiga evolutionära innovationer i kroppsstrukturer. För Vayda understryker arbetet "att verkligen lära sig var vi kommer ifrån och livets historia på jorden, vilket är en fantastisk och vacker sak".
Studien publiceras i Journal of Paleontology (2025; DOI: 10.1017/jpa.2025.10164).