حفرية عمرها 540 مليون سنة تُعرف باسم سالتيريلا، والتي حيرت العلماء لعقود بسبب قشرتها ذات الطبقتين الفريدة، تم ربطها بعائلة الشقائق، بما في ذلك القناديل البحرية والشعاب المرجانية. هذا الاكتشاف من الفترة الكامبرية المبكرة يكشف عن طرق مبتكرة لبناء الهياكل العظمية بين الحيوانات المبكرة. النتائج، التي قادها بريسكوت فايدا من معهد فرجينيا للتكنولوجيا، نُشرت في مجلة علم التحجر.
الفترة الكامبرية، من حوالي 538 إلى 506 مليون سنة مضت، شهدت انفجارًا في الابتكار الهيكلي بين حيوانات الأرض. معظم الكائنات بنت هياكل عظمية معدنية باستخدام إما إطار عضوي، مثل عظام الإنسان، أو بربط المعادن البيئية في غطاء صلب. استمرت هذه الطرق بنجاح لأكثر من 500 مليون سنة.
سالتيريلا، كائن صغير على شكل مخروط وفير في الصخور الكامبرية المبكرة، كسر هذا النمط. بنى قشرة خارجية مخروطية ثم ملأ التجويف الداخلي بحبوب معدنية مختارة، مما يخلق هيكلًا مزدوج الطبقات نادرًا. جعلت هذه الشذوذ سالتيريلا حفرية مؤشرية لتأريخ طبقات الصخور لكنها عقدت وضعها التطوري. "يجعل ذلك سالتيريلا صعبة الوضع في شجرة الحياة"، شرح بريسكوت فايدا، طالب دراسات عليا في علوم الأرض الذي قاد الدراسة.
تم تصنيفها سابقًا مع الحبار، والحلزونات البحرية، وأسلاف القناديل، والديدان، وحتى في فئة خاصة بها إلى جانب فولبورتيلا منذ السبعينيات، ظلت الصلات الوراثية لسالتيريلا غامضة. فايدا، مع الأستاذ المميز في الجامعة شوهاي شياو، حلل عينات من وادي الموت، ويوكون في كندا، ومقاطعة ويث في فرجينيا. بالتعاون مع مؤسسات بما في ذلك جامعة جونز هوبكنز، وكلية دارتموث، وجامعة ميسوري، ومتحف دينفر للطبيعة والعلوم، فحصوا الأشكال والتركيبات المعدنية والهياكل البلورية.
تجنبت الحفريات المعادن الطينية، وتحملت الكوارتز، وفضلت الحبوب الغنية بالتيتانيوم، مما يشير إلى استخدام انتقائي للمواد للاستقرار أو التغذية. تشير الأدلة إلى أطراف صغيرة لترتيب الحبوب. خلص الفريق إلى أن سالتيريلا وفولبورتيلا تنتميان إلى مجموعة الشقائق، أقارب الشعاب المرجانية والقناديل والأنيمون البحرية الحديثة.
"إيجاد المكان الصحيح لهذه الحفريات مهم لفهمنا كيف تطورت الهياكل العظمية والقشور لدى الحيوانات"، قال فايدا. يضيء هذا الربط الابتكارات التطورية المبكرة في الهياكل الجسدية. بالنسبة لفايدا، يبرز العمل "التعلم الحقيقي لأصلنا وتاريخ الحياة على الأرض، وهو أمر مذهل وجميل".
ينشر الدراسة في مجلة علم التحجر (2025؛ DOI: 10.1017/jpa.2025.10164).