Un fósil de 540 millones de años conocido como Salterella, que desconcertó a los científicos durante décadas debido a su única concha de doble capa, ha sido vinculado a la familia de cnidarios, que incluye medusas y corales. Este descubrimiento del temprano Período Cambriano revela métodos innovadores de construcción de esqueletos entre los primeros animales. Los hallazgos, liderados por Prescott Vayda de Virginia Tech, fueron publicados en el Journal of Paleontology.
El Período Cambriano, de aproximadamente 538 a 506 millones de años atrás, marcó una explosión de innovación esquelética entre los animales de la Tierra. La mayoría de las criaturas construyeron esqueletos mineralizados utilizando ya sea un marco orgánico, como los huesos humanos, o uniéndolos minerales ambientales en una cubierta endurecida. Estos métodos persistieron con éxito durante más de 500 millones de años.
Salterella, un pequeño organismo en forma de cono abundante en rocas del temprano Cambriano, rompió este patrón. Construyó una concha exterior cónica y luego llenó la cavidad interior con granos minerales seleccionados, creando una estructura de doble capa rara. Esta anomalía hizo de Salterella un fósil índice para datar capas de roca, pero complicó su colocación evolutiva. "Hace que Salterella sea difícil de colocar en el árbol de la vida", explicó Prescott Vayda, estudiante de posgrado en geociencias que lideró el estudio.
Previamente clasificado con calamares, babosas marinas, ancestros de medusas, gusanos e incluso en su propia categoría junto con Volborthella desde la década de 1970, las afinidades de Salterella permanecieron elusivas. Vayda, junto con el profesor distinguido de la universidad Shuhai Xiao, analizó muestras de Death Valley, el Yukón en Canadá y Wythe County, Virginia. Colaborando con instituciones como Johns Hopkins University, Dartmouth College, la University of Missouri y el Denver Museum of Nature and Science, examinaron formas, composiciones minerales y estructuras cristalinas.
Los fósiles evitaron minerales arcillosos, toleraron cuarzo y prefirieron granos ricos en titanio, sugiriendo un uso selectivo de materiales para estabilidad o alimentación. La evidencia sugiere pequeños apéndices para arreglar granos. El equipo concluyó que Salterella y Volborthella pertenecían al grupo de cnidarios, parientes de los corales, medusas y anémonas de mar modernos.
"Encontrar el lugar correcto para estos fósiles es importante para nuestra comprensión de cómo los animales evolucionaron esqueletos y conchas", dijo Vayda. Esta reconexión ilumina innovaciones evolutivas tempranas en estructuras corporales. Para Vayda, el trabajo subraya "aprender verdaderamente de dónde venimos y la historia de la vida en la Tierra, que es algo asombroso y hermoso".
El estudio aparece en el Journal of Paleontology (2025; DOI: 10.1017/jpa.2025.10164).