Glacier antarctique franchit le point de basculement pour la montée du niveau de la mer
Une nouvelle étude indique que le glacier Thwaites en Antarctique a franchi un point de basculement irréversible, potentiellement accélérant la montée globale du niveau de la mer. Les chercheurs ont analysé des décennies de données satellitaires pour parvenir à cette conclusion. Les résultats mettent en lumière les risques urgents posés par le changement climatique dans les régions polaires.
Le glacier Thwaites, souvent surnommé le « glacier du Jugement dernier » en raison de son immense volume de glace, semble être entré dans une phase de recul irréversible, selon une étude publiée dans Nature Climate Change. Des scientifiques de l'Université d'Édimbourg et d'autres institutions ont examiné des observations satellitaires couvrant la période de 1992 à 2021. Leur analyse a révélé que la ligne de mise à la terre du glacier — le point où il rencontre le fond océanique — s'est retirée de manière constante, sous l'effet de courants océaniques chauds érodant la glace par en dessous.
« Nous montrons que le glacier Thwaites a franchi le point de non-retour », a déclaré l'auteur principal Thomas Slater, glaciologue à l'Université d'Édimbourg. Ce point de basculement se produit lorsque l'eau de mer s'infiltre sous la plateforme de glace, accélérant la fonte et déstabilisant la structure du glacier. Le recul a été constant sur les trois décennies étudiées, sans signes de stabilisation.
Le glacier Thwaites contient assez de glace pour faire monter les niveaux mondiaux de la mer de plus de 65 centimètres (environ 2 pieds) s'il s'effondrait entièrement. Il est un composant critique de la calotte glaciaire de l'Antarctique occidental, et son instabilité pourrait déclencher des pertes de glace plus étendues dans la région. L'étude souligne que, bien que la fonte totale prenne des siècles, la trajectoire actuelle suggère des contributions accélérées à la montée du niveau de la mer dans les décennies à venir.
Cette recherche s'appuie sur des observations antérieures d'un amincissement rapide du Thwaites, noté pour la première fois au début des années 2010. Des efforts internationaux, y compris la mission de la NASA Oceans Melting Greenland, ont fourni des données de soutien sur le réchauffement océanique autour de l'Antarctique. Les implications vont au-delà de la science : les villes côtières du monde entier font face à des risques accrus d'inondations, soulignant la nécessité de réductions agressives des émissions pour ralentir la perte de glace polaire.
Les experts mettent en garde que l'étude ne prédit pas de catastrophe immédiate mais sert d'avertissement stark. « Les changements que nous voyons aujourd'hui sont le résultat des émissions de gaz à effet de serre du passé », a noté un co-auteur. À mesure que les températures mondiales continuent d'augmenter, la surveillance de tels points de basculement devient essentielle pour les stratégies d'adaptation.