南極の氷河、海面上昇の転換点を突破
新しい研究によると、南極のスウェイツ氷河が不可逆的な転換点を越え、世界的な海面上昇を潜在的に加速させる可能性がある。研究者らは、数十年分の衛星データを分析してこの結論に達した。この発見は、気候変動が極域にもたらす緊急のリスクを強調している。
膨大な氷の量からしばしば「終末の氷河」と呼ばれるスウェイツ氷河は、Nature Climate Changeに掲載された研究によると、不可逆的な後退段階に入ったようだ。エディンバラ大学や他の機関の科学者らは、1992年から2021年までの衛星観測データを調査した。彼らの分析では、氷河の接地線—氷河が海底に接する点—が暖かい海洋潮流による下からの浸食により、着実に後退していることが明らかになった。
「スウェイツ氷河は戻れない地点を越えたことを示しています」と、エディンバラ大学の氷河学者で主任著者のトーマス・スレーター氏は述べた。この転換点は、海水が氷棚の下に侵入し、融解を加速させ、氷河の構造を不安定化させる際に発生する。調査された30年間にわたり、後退は一貫しており、安定の兆候はない。
スウェイツ氷河は完全に崩壊した場合、世界の海面を65センチメートル以上（約2フィート）上昇させるのに十分な氷を保有している。それは西南極氷床の重要な構成要素であり、その不安定さは地域全体でより広範な氷の損失を引き起こす可能性がある。研究は、完全な溶解には数世紀かかるものの、現在の軌道は今後数十年で海面上昇への加速的な寄与を示唆していると強調している。
この研究は、2010年代初頭に初めて指摘されたスウェイツの急速な薄化の以前の観測に基づいている。NASAのオーシャンズ・メルティング・グリーンランドミッションを含む国際的な取り組みは、南極周辺の海洋温暖化に関する支援データを供給している。影響は科学を超える：世界中の沿岸都市は洪水リスクの高まりに直面し、極域の氷損失を遅らせるための積極的な排出削減の必要性を強調している。
専門家らは、この研究が即時の大惨事を予測するものではないが、厳しい警告として機能すると注意を促している。「今日見られる変化は過去の温室効果ガス排出の結果です」と、共著者の一人は指摘した。世界の気温が上昇し続ける中、こうした転換点の監視は適応戦略にとって不可欠となる。