La recherche indique que la fonte rapide de la calotte glaciaire de l’ouest de l’Antarctique pourrait empêcher l’arrêt complet de la circulation de retournement méridional de l’Atlantique, malgré les effets de ralentissement dus à la fonte des glaces du Groenland. Cependant, le courant déclinerait encore de manière significative, la récupération prenant des milliers d’années. Cette découverte met en lumière un lien inattendu entre les pertes de glace polaire et les dynamiques océaniques mondiales.
La circulation de retournement méridional de l’Atlantique (AMOC) est un système critique qui transporte l’eau de surface chaude des tropiques vers le nord de l’Europe, où elle refroidit, coule et s’écoule vers le sud. Elle transporte 1,2 pétawatts de chaleur, équivalent à la production de 1 million de centrales électriques, maintenant l’Europe plus chaude que des régions comme le Labrador ou la Sibérie à des latitudes similaires. Cependant, l’eau douce issue de la fonte de la calotte glaciaire du Groenland devrait perturber ce processus d’enfoncement en diluant les eaux denses et salées, pouvant ralentir ou faire s’effondrer l’AMOC.
Un effondrement pourrait amener des températures hivernales aussi basses que -50 °C dans le nord de l’Europe, élever les niveaux de la mer le long de la côte est des États-Unis et aggraver les sécheresses en Afrique. Cette semaine, l’Islande a qualifié un arrêt de l’AMOC de menace sécuritaire « existentielle ». Des études récentes suggèrent que même atteindre des émissions nettes zéro d’ici 2075 et retirer le CO2 par la suite laisse un risque de 25 % d’effondrement éventuel, certaines prévisions pointant un arrêt dans les décennies à venir.
De nouvelles simulations de Sacha Sinet à l’université d’Utrecht et ses collègues, publiées dans Science Advances, explorent le rôle de la fonte de la calotte glaciaire de l’ouest de l’Antarctique. La calotte glaciaire de l’ouest de l’Antarctique s’est accélérée dans sa fonte récemment, et l’impact potentiel de son effondrement total reste incertain. La recherche montre que le timing est crucial : si l’eau de fonte antarctique arrive environ 1000 ans avant le pic de la fonte du Groenland, l’AMOC s’affaiblirait pendant des siècles mais se rétablirait ensuite sur plus de 3000 ans, évitant un arrêt total. Dans tous les scénarios, l’AMOC se rétablit finalement, mais l’apport antarctique précoce empêche l’effondrement et accélère la revitalisation en déplaçant l’enfoncement vers le sud à mesure que la fonte antarctique diminue.
« Je tendrais à dire, ne soyez pas si rapides à dire que l’AMOC va s’effondrer », déclare Sinet. « Mais les choses que je montre ici ne changent pas beaucoup ce qui se passera au cours du prochain siècle. Vous ne serez probablement pas en vie pour dire si l’AMOC a été stabilisée ou non par l’ouest de l’Antarctique. »
Louise Sime à la British Antarctic Survey note la révélation de l’étude sur des connexions plus fortes entre les fontes antarctique et groenlandaise. « Je ne pense pas que nous savions jusqu’à cette étude qu’il y avait cette possibilité que les changements en Antarctique puissent changer autant les impacts de la fonte de la calotte glaciaire du Groenland [sur l’AMOC] », dit-elle. Cependant, des modèles plus complexes sont nécessaires pour tenir compte des rétroactions comme les vents changeants.
Même si la fonte antarctique évite l’effondrement de l’AMOC, elle contribuerait jusqu’à 3 mètres d’élévation du niveau de la mer, inondant les villes côtières. « Malheureusement, ce n’est pas un réconfort si une catastrophe pourrait peut-être réduire le risque d’une autre catastrophe », déclare Stefan Rahmstorf à l’université de Potsdam.