Forskning tyder på att den snabba smältningen av Västantarktis isskikt kan förhindra en total avstängning av den atlantiska meridionala omvälvningscirkulationen, trots de bromsande effekterna från Grönlands issmältning. Strömmen skulle dock fortfarande minska avsevärt, med återhämtning som tar tusentals år. Detta fynd belyser en oväntad koppling mellan polarisens förluster och globala havsdynamik.
Den atlantiska meridionala omvälvningscirkulationen (AMOC) är ett kritiskt system som transporterar varm ytvatten från tropikerna till norra Europa, där det kyls, sjunker och strömmar söderut. Den bär 1,2 petawatt värme, motsvarande utflödet från 1 miljon kraftverk, och håller Europa varmare än regioner som Labrador eller Sibirien vid liknande latituder. Vatten från Grönlands smältande isskikt förväntas dock störa denna sänkningsprocess genom att späda ut det täta, salta vattnet, vilket potentiellt kan sakta ner eller kollapsa AMOC.
En kollaps skulle kunna medföra vintertemperaturer så låga som -50 °C i norra Europa, höja havsnivåerna längs USA:s östkust och förvärra torkan i Afrika. Denna vecka beskrev Island en AMOC-avstängning som ett "existentiellt" säkerhetshot. Nya studier tyder på att även om nettonollutsläpp uppnås till 2075 och CO2 tas bort därefter kvarstår en 25-procentig risk för slutlig kollaps, med vissa prognoser som pekar på en avstängning inom årtionden.
Nya simuleringar av Sacha Sinet vid Utrechts universitet och kollegor, publicerade i Science Advances, undersöker rollen för Västantarktis isskikts smältning. Västantarktis isskikt har accelererat sin smältning nyligen, och dess potentiella fullständiga kollaps är fortfarande oklar i inverkan. Forskningen visar att tidpunkten är avgörande: om antarktiskt smältvatten anländer cirka 1000 år före toppen av Grönlands smältning skulle AMOC försvagas i århundraden men sedan återhämta sig över 3000 år, undvikande total avstängning. I alla scenarier återhämtar sig AMOC slutligen, men tidig antarktisk input förhindrar kollaps och påskyndar återupplivning genom att flytta sänkningen söderut när antarktisk smältning avtar.
"Jag skulle tendens att säga, var inte så snabba att säga att AMOC kommer att kollapsa", säger Sinet. "Men det jag visar här förändrar inte mycket vad som kommer att hända under nästa århundrade. Förmodligen kommer du inte att vara vid liv för att berätta om AMOC stabiliserades eller inte av Västantarktis."
Louise Sime vid British Antarctic Survey noterar studiens avslöjande av starkare kopplingar mellan antarktisk och grönländsk smältning. "Jag tror inte att vi visste förrän denna studie att det fanns denna möjlighet att förändringar i Antarktis potentiellt kunde förändra så mycket effekterna av Grönlands isskikts smältning [på AMOC]", säger hon. Dock behövs mer komplexa modeller för att ta hänsyn till återkopplingar som ändrade vindar.
Även om antarktisk smältning undviker AMOC-kollaps skulle den bidra med upp till 3 meters havsnivåhöjning, översvämmar kuststäder. "Tyvärr är det inte en tröst om en katastrof kanske minskar risken för en annan katastrof", säger Stefan Rahmstorf vid Potsdam universitet.