La investigación indica que el rápido deshielo de la capa de hielo del oeste de la Antártida podría prevenir el cierre completo de la circulación de vuelco meridional del Atlántico, a pesar de los efectos de ralentización del deshielo del hielo de Groenlandia. Sin embargo, la corriente seguiría declinando significativamente, con una recuperación que tomaría miles de años. Este hallazgo resalta un vínculo inesperado entre las pérdidas de hielo polar y la dinámica oceánica global.
La circulación de vuelco meridional del Atlántico (AMOC) es un sistema crítico que transporta agua superficial cálida de los trópicos al norte de Europa, donde se enfría, se hunde y fluye hacia el sur. Transporta 1,2 petavatios de calor, equivalente a la producción de 1 millón de centrales eléctricas, manteniendo a Europa más cálida que regiones como Labrador o Siberia en latitudes similares. Sin embargo, el agua dulce del deshielo de la capa de hielo de Groenlandia se espera que perturbe este proceso de hundimiento al diluir las aguas densas y saladas, potencialmente ralentizando o colapsando la AMOC.
Un colapso podría traer temperaturas invernales tan bajas como -50 °C al norte de Europa, elevar los niveles del mar a lo largo de la costa este de EE. UU. y agravar las sequías en África. Esta semana, Islandia describió un cierre de la AMOC como una amenaza de seguridad "existencial". Estudios recientes sugieren que incluso lograr emisiones netas cero para 2075 y eliminar CO2 después deja un riesgo del 25 % de colapso eventual, con algunas predicciones que apuntan a un cierre en décadas.
Nuevas simulaciones de Sacha Sinet en la Universidad de Utrecht y colegas, publicadas en Science Advances, exploran el papel del deshielo de la capa de hielo del oeste de la Antártida. La capa de hielo del oeste de la Antártida ha acelerado su deshielo recientemente, y su potencial colapso total sigue sin aclarar en impacto. La investigación muestra que el momento es crucial: si el agua de deshielo antártico llega unos 1000 años antes del pico del deshielo de Groenlandia, la AMOC se debilitaría durante siglos pero luego se recuperaría en más de 3000 años, evitando el cierre total. En todos los escenarios, la AMOC se recupera eventualmente, pero la entrada antártica temprana previene el colapso y acelera la revitalización al desplazar el hundimiento hacia el sur a medida que el deshielo antártico disminuye.
"Tendería a decir, no sean tan rápidos en decir que la AMOC va a colapsar", dice Sinet. "Pero las cosas que muestro aquí no cambian mucho lo que sucederá en el próximo siglo. Probablemente no estarás vivo para contar si la AMOC fue estabilizada o no por el oeste de la Antártida."
Louise Sime en el British Antarctic Survey señala la revelación del estudio sobre conexiones más fuertes entre los deshielos antártico y de Groenlandia. "No creo que supiéramos hasta este estudio que había esta posibilidad de que los cambios en la Antártida pudieran cambiar tanto los impactos del deshielo de la capa de hielo de Groenlandia [en la AMOC]", dice ella. Sin embargo, se necesitan modelos más complejos para tener en cuenta retroalimentaciones como vientos cambiantes.
Incluso si el deshielo antártico evita el colapso de la AMOC, contribuiría hasta 3 metros de aumento del nivel del mar, inundando ciudades costeras. "Desafortunadamente, no es un consuelo si una catástrofe podría reducir el riesgo de otra catástrofe", dice Stefan Rahmstorf en la Universidad de Potsdam.