研究によると、西南極氷床の急速な融解が、グリーンランドの氷融解による減速効果にもかかわらず、大西洋経緯循環（AMOC）の完全な停止を防ぐ可能性があることが示唆されている。しかし、循環は依然として大幅に低下し、回復には数千年かかる。この発見は、極域の氷損失と全球海洋ダイナミクスとの予期せぬつながりを強調している。
大西洋経緯循環（AMOC）は、熱帯から北ヨーロッパへ暖かい表面水を運ぶ重要なシステムで、そこでは水が冷えて沈み、南へ流れる。1.2ペタワットの熱を運び、これは100万基の発電所の出力に相当し、ヨーロッパをラブラドールやシベリアのような同緯度の地域より暖かく保っている。しかし、グリーンランド氷床の融解による淡水が、密度の高い塩水を薄めて沈降プロセスを乱し、AMOCを遅くしたり崩壊させたりする可能性がある。
崩壊すれば、北ヨーロッパに-50℃の冬の気温をもたらし、米国東海岸の海面を上昇させ、アフリカの干ばつを悪化させる。今週、アイスランドはAMOCの停止を「実存的な」安全保障の脅威と表現した。最近の研究では、2075年までにネットゼロ排出を達成し、その後CO2を除去しても最終的な崩壊のリスクが25%残り、一部の予測では数十年以内の停止を示唆している。
ユトレヒト大学のサシャ・シネと同僚らの新しいシミュレーションは、『Science Advances』に掲載され、西南極氷床の融解の役割を探求している。西南極氷床の融解は最近加速しており、その完全崩壊の潜在的影響は不明である。研究ではタイミングが重要であることが示された：南極の融解水がグリーンランド融解のピークの約1000年前に到達すれば、AMOCは数世紀弱まるが、3000年以上で回復し、完全停止を避ける。すべてのシナリオでAMOCは最終的に回復するが、南極の早期投入は崩壊を防ぎ、南極融解の減少に伴い沈降を南へ移すことで回復を加速させる。
「AMOCが崩壊するというのを急いで言うのは避けた方がいいと思います」とシネは言う。「しかし、ここで示したことは、次の世紀に起こることをあまり変えません。おそらく、西南極によってAMOCが安定したかどうかを語るために生き残ることはないでしょう。」
英国南極調査局のルイーズ・シムは、研究が南極とグリーンランドの融解間のより強いつながりを明らかにしたと指摘する。「この研究まで、南極の変化がグリーンランド氷床融解の影響[AMOCへの]をこれほど変える可能性があることを知らなかったと思います」と彼女は言う。しかし、風の変化などのフィードバックを考慮するため、より複雑なモデルが必要だ。
南極の融解がAMOCの崩壊を防いでも、海面を最大3メートル上昇させ、沿岸都市を水没させる。「残念ながら、一つの惨事が別の惨事のリスクを減らすかもしれないからといって慰めにはなりません」と、ポツダム大学のステファン・ラームシュトルフは言う。