Des scientifiques utilisant un explorateur robotique ont découvert plus de mille nids de poissons organisés sous la mer de Weddell en Antarctique, exposés après la mise bas d'un énorme iceberg en 2017. Les nids, construits par des notothénies à nageoire jaune, forment des motifs géométriques sur le fond marin et mettent en lumière un écosystème florissant dans des conditions extrêmes. Cette découverte souligne la nécessité de protéger la région comme un sanctuaire marin.
Dans l'ouest de la mer de Weddell, une zone autrefois cachée sous 200 mètres de glace, les chercheurs ont découvert de vastes champs de nids de poissons minutieusement arrangés. La découverte est devenue possible suite à la mise bas de l'iceberg A68 de la plateforme de glace Larsen C en 2017. Cet iceberg colossal, mesurant 5 800 kilomètres carrés, a exposé le fond marin précédemment inaccessible à l'exploration scientifique.
Lors de l'expédition en mer de Weddell de 2019 à bord du navire de recherche sud-africain SA Agulhas II, l'équipe a déployé un véhicule téléopéré (ROV) pour explorer la zone. Les objectifs de l'expédition incluaient l'étude du rôle de la plateforme de glace Larsen C dans la stabilisation des glaciers et la recherche de l'épave de l'Endurance d'Ernest Shackleton, perdue en 1915. Bien que la banquise ait entravé la recherche de l'Endurance cette année-là, l'effort a affiné les compétences utilisées plus tard dans la mission Endurance22 réussie de 2022, qui a localisé le navire à 3 008 mètres de profondeur.
Le ROV a révélé plus de mille nids circulaires, chacun débarrassé des débris de plancton environnants, créant des motifs géométriques saisissants. Certains nids étaient isolés, d'autres formaient des lignes courbes ou des grappes. Les constructeurs sont des notothénies à nageoire jaune (Lindbergichthys nudifrons), une espèce de rockcod antarctique. Les poissons parents gardent les nids, utilisant une stratégie de 'troupeau égoïste' où les positions centrales offrent une protection, tandis que les nids périphériques solitaires conviennent aux individus plus forts. Ce mélange de coopération et de compétition renforce la survie de la colonie.
Le site qualifie d'Écosystème Marin Vulnérable, vital pour la biodiversité antarctique. Il s'appuie sur des recherches antérieures, comme Purser et al. (2022), identifiant les principales zones de reproduction des poissons. Protéger la mer de Weddell comme une Zone Marine Protégée pourrait sauvegarder les manchots, les phoques et le réseau alimentaire sous-jacent, soulignant la résilience de la vie dans des environnements hostiles.