Para ilmuwan yang menggunakan penjelajah robotik telah menemukan lebih dari seribu sarang ikan yang terorganisir di bawah laut Weddell Antartika, yang terbuka setelah calving gunung es besar pada 2017. Sarang-sarang tersebut, dibangun oleh notothen sirip kuning, membentuk pola geometris di dasar laut dan menyoroti ekosistem yang berkembang di kondisi ekstrem. Penemuan ini menekankan perlunya melindungi wilayah tersebut sebagai suaka laut.
Di barat laut Weddell, sebuah area yang sebelumnya tersembunyi di bawah 200 meter es, para peneliti mengungkap ladang luas sarang ikan yang disusun dengan teliti. Penemuan ini menjadi mungkin setelah calving iceberg A68 dari Larsen C Ice Shelf pada 2017. Iceberg kolosal ini, yang berukuran 5.800 kilometer persegi, membuka dasar laut yang sebelumnya tidak dapat diakses untuk eksplorasi ilmiah.
Selama Ekspedisi Laut Weddell 2019 di atas kapal penelitian Afrika Selatan SA Agulhas II, tim mengerahkan kendaraan operasi jarak jauh (ROV) untuk mensurvei area tersebut. Tujuan ekspedisi termasuk mempelajari peran Larsen C Ice Shelf dalam menstabilkan gletser dan mencari bangkai Endurance milik Ernest Shackleton, yang hilang pada 1915. Meskipun es kemasan menghalangi pencarian Endurance tahun itu, upaya tersebut mengasah keterampilan yang kemudian digunakan dalam misi Endurance22 yang sukses pada 2022, yang menemukan kapal pada kedalaman 3.008 meter.
ROV mengungkap lebih dari seribu sarang melingkar, masing-masing dibersihkan dari puing plankton sekitarnya, menciptakan pola geometris yang mencolok. Beberapa sarang berdiri sendiri, yang lain membentuk garis melengkung atau kelompok. Pembuatnya adalah notothen sirip kuning (Lindbergichthys nudifrons), spesies rockcod Antartika. Ikan induk menjaga sarang, menggunakan strategi 'kawanan egois' di mana posisi tengah menawarkan perlindungan, sementara sarang pinggir yang soliter cocok untuk individu yang lebih kuat. Campuran kerjasama dan kompetisi ini memperkuat kelangsungan koloni.
Situs ini memenuhi syarat sebagai Ekosistem Laut Rentan, vital untuk keanekaragaman hayati Antartika. Ini membangun atas penelitian sebelumnya, seperti Purser et al. (2022), yang mengidentifikasi area breeding ikan utama. Melindungi Laut Weddell sebagai Area Lindung Laut dapat melindungi penguin, anjing laut, dan jaring makanan dasar, menekankan ketahanan kehidupan di lingkungan yang keras.