Cientistas usando um explorador robótico descobriram mais de mil ninhos de peixes organizados sob o mar de Weddell, na Antártida, expostos após o desprendimento de um enorme iceberg em 2017. Os ninhos, construídos por nototênios de barbatana amarela, formam padrões geométricos no fundo do mar e destacam um ecossistema próspero em condições extremas. Essa descoberta reforça a necessidade de proteger a região como um santuário marinho.
No oeste do mar de Weddell, uma área antes escondida sob 200 metros de gelo, os pesquisadores descobriram vastos campos de ninhos de peixes meticulosamente arranjados. A descoberta foi possível após o desprendimento do iceberg A68 da Plataforma de Gelo Larsen C em 2017. Esse iceberg colossal, com 5.800 quilômetros quadrados, expôs o fundo do mar previamente inacessível à exploração científica.
Durante a Expedição ao Mar de Weddell de 2019 a bordo do navio de pesquisa sul-africano SA Agulhas II, a equipe implantou um veículo operado remotamente (ROV) para mapear a área. Os objetivos da expedição incluíam estudar o papel da Plataforma de Gelo Larsen C na estabilização de geleiras e procurar os destroços do Endurance de Ernest Shackleton, perdido em 1915. Embora o gelo marinho tenha frustrado a busca pelo Endurance naquele ano, o esforço aprimorou habilidades usadas posteriormente na bem-sucedida missão Endurance22 de 2022, que localizou o navio a 3.008 metros de profundidade.
O ROV revelou mais de mil ninhos circulares, cada um limpo de detritos de plâncton ao redor, criando padrões geométricos impressionantes. Alguns ninhos estavam isolados, outros formavam linhas curvas ou aglomerados. Os construtores são nototênios de barbatana amarela (Lindbergichthys nudifrons), uma espécie de rockcod antártica. Os peixes pais guardam os ninhos, empregando uma estratégia de 'manada egoísta' onde posições centrais oferecem proteção, enquanto ninhos periféricos solitários se adequam a indivíduos mais fortes. Essa mistura de cooperação e competição fortalece a sobrevivência da colônia.
O local qualifica-se como um Ecossistema Marinho Vulnerável, vital para a biodiversidade antártica. Ele se baseia em pesquisas anteriores, como Purser et al. (2022), que identificaram áreas principais de reprodução de peixes. Proteger o mar de Weddell como uma Área Marinha Protegida poderia salvaguardar pinguins, focas e a rede alimentar subjacente, enfatizando a resiliência da vida em ambientes hostis.