Científicos que utilizan un explorador robótico han descubierto más de mil nidos de peces organizados bajo el mar de Weddell en la Antártida, expuestos después de que un enorme iceberg se desprendiera en 2017. Los nidos, construidos por nototénios de aleta amarilla, forman patrones geométricos en el fondo marino y destacan un ecosistema próspero en condiciones extremas. Este hallazgo subraya la necesidad de proteger la región como un santuario marino.
En el oeste del mar de Weddell, un área antes oculta bajo 200 metros de hielo, los investigadores descubrieron vastos campos de nidos de peces meticulosamente arreglados. El descubrimiento fue posible tras el desprendimiento en 2017 del iceberg A68 de la plataforma de hielo Larsen C. Este colosal iceberg, que mide 5.800 kilómetros cuadrados, expuso el fondo marino previamente inaccesible a la exploración científica.
Durante la Expedición al mar de Weddell de 2019 a bordo del buque de investigación sudafricano SA Agulhas II, el equipo desplegó un vehículo operado remotamente (ROV) para inspeccionar el área. Los objetivos de la expedición incluían estudiar el rol de la plataforma de hielo Larsen C en la estabilización de glaciares y buscar los restos del Endurance de Ernest Shackleton, perdido en 1915. Aunque el hielo flotante frustró la búsqueda del Endurance ese año, el esfuerzo perfeccionó habilidades utilizadas más tarde en la exitosa misión Endurance22 de 2022, que localizó el barco a 3.008 metros de profundidad.
El ROV reveló más de mil nidos circulares, cada uno despejado de escombros de plancton circundantes, creando patrones geométricos impresionantes. Algunos nidos estaban solos, otros formaban líneas curvas o grupos. Los constructores son nototénios de aleta amarilla (Lindbergichthys nudifrons), una especie de rockcod antártico. Los peces padres custodian los nidos, empleando una estrategia de 'rebaño egoísta' donde las posiciones centrales ofrecen protección, mientras que los nidos perimetrales solitarios se adaptan a individuos más fuertes. Esta mezcla de cooperación y competencia fortalece la supervivencia de la colonia.
El sitio califica como un Ecosistema Marino Vulnerable, vital para la biodiversidad antártica. Se basa en investigaciones previas, como Purser et al. (2022), que identificaron áreas principales de reproducción de peces. Proteger el mar de Weddell como un Área Marina Protegida podría salvaguardar pingüinos, focas y la red alimentaria subyacente, enfatizando la resiliencia de la vida en entornos hostiles.