Des scientifiques du nœud ICRAR de l'Université d'Australie-Occidentale ont découvert un pont massif de gaz d'hydrogène neutre reliant les galaxies naines NGC 4532 et DDO 137. Cette structure s'étend sur 185 000 années-lumière et est située à 53 millions d'années-lumière de la Terre. Cette découverte, faisant partie de l'enquête WALLABY, révèle comment les interactions avec l'amas de la Vierge dépouillent les galaxies de leur gaz.
Des chercheurs utilisant le radiotélescope ASKAP, exploité par le CSIRO australien, ont identifié le pont colossal lors de l'enquête Widefield ASKAP L-band Legacy All-sky Survey (WALLABY). Le pont relie NGC 4532 et DDO 137, deux galaxies naines influencées par les forces de marée et leur proximité avec l'amas de la Vierge. Une étude détaillant la découverte a été publiée dans les Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
L'équipe a également détecté une queue de gaz s'étendant sur 1,6 million d'années-lumière au-delà du pont, marquant la plus grande caractéristique de ce type enregistrée. Le chercheur principal, le professeur Lister Staveley-Smith de l'ICRAR UWA, a expliqué la dynamique : « Notre modélisation a montré que les forces de marée agissant entre ces galaxies, ainsi que leur proximité avec le massif amas de la Vierge, ont joué un rôle crucial dans la dynamique du gaz que nous avons observée. »
Tandis que les galaxies orbitent l'une autour de l'autre et s'approchent du nuage de gaz surchauffé de l'amas de la Vierge — atteignant des températures 200 fois plus chaudes que la surface du Soleil —, elles subissent une pression de bélier. Cela dépouille les galaxies de leur gaz, le chauffant sur environ un milliard d'années. Le professeur Staveley-Smith l'a comparé à « la combustion atmosphérique lorsqu'un satellite réintègre l'atmosphère supérieure de la Terre, mais étalée sur une période d'un milliard d'années. »
Le co-auteur, le professeur Kenji Bekki, a souligné les implications pour la formation des étoiles : « L'hydrogène neutre joue un rôle crucial dans la formation des étoiles, rendant cette découverte fondamentale pour comprendre comment les galaxies interagissent et évoluent, particulièrement dans des environnements denses. »
Le système ressemble à la Voie lactée et au système magellanique, offrant des perspectives sur l'évolution galactique, la redistribution du gaz et la formation d'étoiles dans des structures cosmiques massives. La densité d'électrons et la vitesse d'infall galactique dans le nuage chaud expliquent l'étendue du dépouillement de gaz observé.