Cientistas do nó ICRAR da Universidade da Austrália Ocidental descobriram uma ponte massiva de gás de hidrogênio neutro conectando as galáxias anãs NGC 4532 e DDO 137. Esta estrutura se estende por 185.000 anos-luz e está localizada a 53 milhões de anos-luz da Terra. A descoberta, parte da pesquisa WALLABY, revela como interações com o aglomerado de Virgem retiram gás das galáxias.
Pesquisadores usando o radiotelescópio ASKAP, operado pelo CSIRO da Austrália, identificaram a ponte colossal durante o Widefield ASKAP L-band Legacy All-sky Survey (WALLABY). A ponte liga NGC 4532 e DDO 137, duas galáxias anãs influenciadas por forças de maré e sua proximidade com o aglomerado de Virgem. Um estudo detalhando a descoberta foi publicado nos Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
A equipe também detectou uma cauda de gás se estendendo 1,6 milhão de anos-luz além da ponte, marcando a maior característica desse tipo registrada. O pesquisador principal, Professor Lister Staveley-Smith do ICRAR UWA, explicou a dinâmica: "Nossa modelagem mostrou que as forças de maré atuando entre essas galáxias, junto com sua proximidade ao massivo aglomerado de Virgem, desempenharam um papel crucial na dinâmica do gás que observamos."
À medida que as galáxias orbitam uma à outra e se aproximam da nuvem de gás superaquecida do aglomerado de Virgem —alcançando temperaturas 200 vezes mais quentes que a superfície do Sol— elas experimentam pressão de aríete. Isso remove gás das galáxias, aquecendo-o ao longo de cerca de um bilhão de anos. O Professor Staveley-Smith comparou-o a "a queima atmosférica quando um satélite reentra na atmosfera superior da Terra, mas estendida por um período de um bilhão de anos."
O coautor Professor Kenji Bekki destacou as implicações para a formação de estrelas: "O hidrogênio neutro desempenha um papel crucial na formação de estrelas, tornando esta descoberta fundamental para entender como as galáxias interagem e evoluem, particularmente em ambientes densos."
O sistema se assemelha à Via Láctea e ao Sistema Magellânico, oferecendo insights sobre a evolução galáctica, redistribuição de gás e formação de estrelas em estruturas cósmicas massivas. A densidade de elétrons e a velocidade de infal galáctico na nuvem quente explicam a extensa remoção de gás observada.