Científicos del nodo ICRAR de la Universidad de Australia Occidental han descubierto un masivo puente de gas de hidrógeno neutro que conecta las galaxias enanas NGC 4532 y DDO 137. Esta estructura se extiende por 185.000 años luz y se encuentra a 53 millones de años luz de la Tierra. El hallazgo, parte del sondeo WALLABY, revela cómo las interacciones con el cúmulo de Virgo despojan de gas a las galaxias.
Investigadores utilizando el radiotelescopio ASKAP, operado por el CSIRO de Australia, identificaron el colosal puente durante el Widefield ASKAP L-band Legacy All-sky Survey (WALLABY). El puente une NGC 4532 y DDO 137, dos galaxias enanas influenciadas por fuerzas de marea y su proximidad al cúmulo de Virgo. Un estudio que detalla el descubrimiento se publicó en los Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
El equipo también detectó una cola de gas que se extiende 1,6 millones de años luz más allá del puente, lo que marca la característica más grande de este tipo registrada. El investigador principal, el profesor Lister Staveley-Smith del ICRAR UWA, explicó la dinámica: «Nuestro modelado mostró que las fuerzas de marea que actúan entre estas galaxias, junto con su proximidad al masivo cúmulo de Virgo, jugaron un papel crucial en la dinámica del gas que observamos».
A medida que las galaxias orbitan entre sí y se acercan a la nube de gas supercalentada del cúmulo de Virgo —que alcanza temperaturas 200 veces más calientes que la superficie del Sol—, experimentan presión de ariete. Esto despoja de gas a las galaxias, calentándolo durante aproximadamente mil millones de años. El profesor Staveley-Smith lo comparó con «la combustión atmosférica cuando un satélite reingresa en la atmósfera superior de la Tierra, pero extendida durante un período de mil millones de años».
El coautor, el profesor Kenji Bekki, destacó las implicaciones para la formación de estrellas: «El hidrógeno neutro juega un papel crucial en la formación de estrellas, lo que hace que este hallazgo sea fundamental para entender cómo las galaxias interactúan y evolucionan, particularmente en entornos densos».
El sistema se asemeja a la Vía Láctea y el Sistema Magellánico, ofreciendo perspectivas sobre la evolución galáctica, la redistribución de gas y la formación de estrellas en estructuras cósmicas masivas. La densidad de electrones y la velocidad de infal galáctico en la nube caliente explican el extenso despojo de gas observado.