Para ilmuwan di node ICRAR Universitas Australia Barat telah menemukan jembatan masif gas hidrogen netral yang menghubungkan galaksi kerdil NGC 4532 dan DDO 137. Struktur ini membentang 185.000 tahun cahaya dan terletak 53 juta tahun cahaya dari Bumi. Penemuan ini, bagian dari survei WALLABY, mengungkapkan bagaimana interaksi dengan gugus Virgo merampas gas dari galaksi.
Peneliti menggunakan teleskop radio ASKAP, yang dioperasikan oleh CSIRO Australia, mengidentifikasi jembatan kolosal selama Widefield ASKAP L-band Legacy All-sky Survey (WALLABY). Jembatan ini menghubungkan NGC 4532 dan DDO 137, dua galaksi kerdil yang dipengaruhi oleh gaya pasang surut dan kedekatannya dengan gugus Virgo. Sebuah studi yang merinci penemuan ini diterbitkan di Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
Tim juga mendeteksi ekor gas yang membentang 1,6 juta tahun cahaya di luar jembatan, menandai fitur terbesar semacam itu yang tercatat. Peneliti utama Profesor Lister Staveley-Smith dari ICRAR UWA menjelaskan dinamikanya: "Pemodelan kami menunjukkan bahwa gaya pasang surut yang bekerja antara galaksi-galaksi ini, bersama dengan kedekatan mereka dengan gugus Virgo yang masif, memainkan peran krusial dalam dinamika gas yang kami amati."
Saat galaksi-galaksi ini mengorbit satu sama lain dan mendekati awan gas superpanas gugus Virgo—yang mencapai suhu 200 kali lebih panas daripada permukaan Matahari—mereka mengalami tekanan ram. Ini merampas gas dari galaksi-galaksi, memanaskannya selama sekitar satu miliar tahun. Profesor Staveley-Smith membandingkannya dengan "pembakaran atmosfer saat satelit memasuki kembali atmosfer atas Bumi, tetapi telah berlangsung selama periode satu miliar tahun."
Penulis bersama Profesor Kenji Bekki menyoroti implikasinya untuk pembentukan bintang: "Hidrogen netral memainkan peran krusial dalam pembentukan bintang, menjadikan penemuan ini fundamental untuk memahami bagaimana galaksi berinteraksi dan berevolusi, terutama di lingkungan padat."
Sistem ini mirip dengan Bima Sakti dan Sistem Magellanic, menawarkan wawasan tentang evolusi galaksi, redistribusi gas, dan pembentukan bintang di struktur kosmik masif. Kepadatan elektron dan kecepatan infal galaksi ke awan panas menjelaskan perampasan gas yang luas yang diamati.