Pour la première fois, les astronomes observent en temps réel la formation d'un système d'anneaux autour de l'objet semblable à une comète Chiron. Ce corps distant, orbitant entre Saturne et Uranus, montre des anneaux changeants à chaque observation. La découverte pourrait révéler comment de tels systèmes se développent dans le système solaire externe.
Chiron, un objet semblable à une comète qui suit une trajectoire autour du Soleil entre les orbites de Saturne et d'Uranus, a été surpris en train de développer de nouveaux anneaux. Chaque observation de Chiron révèle de légères différences dans sa structure d'anneaux, marquant la première fois que les scientifiques assistent à un tel processus de formation se dérouler en direct.
Les anneaux autour des petits corps du système solaire ne sont pas sans précédent. L'astéroïde Chariklo et les planètes naines Haumea et Quaoar possèdent également de petits systèmes d'anneaux, tous détectés par occultation stellaire — une technique qui cartographie comment le matériau orbital d'un objet bloque la lumière d'une étoile distante. « Il n'y a que peut-être 20 objets qui ont été observés par occultations stellaires, donc observer quatre d'entre eux avec des anneaux est une statistique élevée », dit Bruno Sicardy à l'Observatoire de Paris en France. Il ajoute : « Il y a des centaines ou des milliers de corps là dehors, donc il doit y avoir des centaines de systèmes d'anneaux », prédisant de nombreuses découvertes à venir.
Sicardy et son équipe ont analysé des données d'un événement d'occultation stellaire en 2023. Des études antérieures avaient suggéré trois anneaux autour de Chiron, mais cette observation a révélé un disque supplémentaire de matériau enveloppant ces anneaux et s'étendant plus loin de la surface de Chiron, ainsi qu'un anneau précédemment invisible encore plus distant.
« La nature nous montre un anneau en phase de formation, ce qui est très chanceux pour nous, car lorsque nous regardons les anneaux de Saturne ou d'Uranus, ou même ceux de Chariklo, ils restent essentiellement toujours les mêmes », note Sicardy. Observer ce processus dynamique offre des insights sur les mécanismes de formation des anneaux. Le membre de l'équipe Chrystian Pereira à l'Observatoire national du Brésil explique : « [Cela pourrait] éclairer les conditions spécifiques qui permettent la formation, la persistance ou la dissipation des anneaux, et pourrait en fin de compte expliquer pourquoi de tels systèmes ne se trouvent que dans les régions froides et glacées du système solaire. »
Les résultats paraissent dans The Astrophysical Journal Letters (DOI : 10.3847/2041-8213/ae0b6d).