Por primera vez, los astrónomos están observando en tiempo real la formación de un sistema de anillos alrededor del objeto similar a un cometa Quirón. Este cuerpo distante, que orbita entre Saturno y Urano, muestra anillos cambiantes en cada observación. El descubrimiento podría revelar cómo se desarrollan tales sistemas en el sistema solar exterior.
Quirón, un objeto similar a un cometa que sigue una trayectoria alrededor del sol entre las órbitas de Saturno y Urano, ha sido captado en el acto de desarrollar nuevos anillos. Cada observación de Quirón revela ligeras diferencias en su estructura de anillos, marcando la primera vez que los científicos presencian un proceso de formación que se desarrolla en vivo.
Los anillos alrededor de pequeños cuerpos del sistema solar no son inéditos. El asteroide Cariclo y los planetas enanos Haumea y Quaoar también poseen pequeños sistemas de anillos, todos detectados mediante ocultación estelar, una técnica que mapea cómo el material orbitante de un objeto bloquea la luz de una estrella distante. "Solo hay quizás 20 objetos que han sido observados mediante ocultaciones estelares, por lo que observar cuatro de ellos con anillos es una estadística alta", dice Bruno Sicardy del Observatorio de París en Francia. Agrega: "Hay cientos o miles de cuerpos ahí fuera, por lo que debe haber cientos de sistemas de anillos", prediciendo muchos más descubrimientos por delante.
Sicardy y su equipo analizaron datos de un evento de ocultación estelar en 2023. Estudios previos habían sugerido tres anillos alrededor de Quirón, pero esta observación reveló un disco adicional de material que envuelve esos anillos y se extiende más allá de la superficie de Quirón, junto con un anillo previamente no visto aún más distante.
"La naturaleza nos está mostrando un anillo en etapa de formación, lo cual es muy afortunado para nosotros, porque cuando miramos los anillos de Saturno o de Urano, o incluso los de Cariclo, básicamente siempre permanecen iguales", señala Sicardy. Observar este proceso dinámico ofrece perspectivas sobre los mecanismos de formación de anillos. El miembro del equipo Chrystian Pereira del Observatorio Nacional de Brasil explica: "[Esto podría] arrojar luz sobre las condiciones específicas que permiten la formación, persistencia o disipación de anillos, y podría explicar en última instancia por qué tales sistemas solo se encuentran en las regiones frías y heladas del sistema solar".
Los hallazgos aparecen en The Astrophysical Journal Letters (DOI: 10.3847/2041-8213/ae0b6d).