För första gången observerar astronomer ett ringsystem som formas i realtid runt den kometliknande objektet Chiron. Denna avlägsna kropp, som kretsar mellan Saturnus och Uranus, visar förändrade ringar vid varje observation. Upptäckten kan avslöja hur sådana system utvecklas i det yttre solsystemet.
Chiron, ett kometliknande objekt som följer en bana runt solen mellan Saturnus och Uranus banor, har fångats i akten av att utveckla nya ringar. Varje observation av Chiron avslöjar små skillnader i dess ringstruktur, vilket markerar första gången som forskare bevittnar en sådan formationsprocess som utspelar sig live.
Ringar runt små solsystemkroppar är inte oöverträffade. Asteroiden Chariklo och dvärgplaneterna Haumea och Quaoar har också små ringsystem, alla upptäckta genom stjärnockultation – en teknik som kartlägger hur ett objekts omloppsmateria blockerar ljus från en avlägsen stjärna. "Det finns bara kanske 20 objekt som har observerats genom stjärnockultationer, så att observera fyra av dem med ringar är hög statistik," säger Bruno Sicardy vid Parisobservatoriet i Frankrike. Han tillägger: "Det finns hundratals eller tusentals kroppar där ute, så det måste finnas hundratals ringsystem," och förutspår många fler upptäckter framöver.
Sicardy och hans team analyserade data från en stjärnockultation 2023. Tidigare studier hade antytt tre ringar runt Chiron, men denna observation avslöjade en ytterligare skiva av material som omsluter dessa ringar och sträcker sig längre från Chirons yta, tillsammans med en tidigare osedd ring ännu längre bort.
"Naturen visar oss en ring i bildningsstadiet, vilket är mycket tur för oss, eftersom när vi tittar på Saturnus ringar eller Uranus ringar, eller till och med Chariklos ringar, så förblir de i princip alltid desamma," noterar Sicardy. Att observera denna dynamiska process ger insikter i ringbildningsmekanismer. Teammedlemmen Chrystian Pereira vid Brasiliens nationella observatorium förklarar: "[Detta kan] kasta ljus över de specifika förhållandena som möjliggör bildning, bestånd eller dissipation av ringar, och kan slutligen förklara varför sådana system bara hittas i de kalla, isiga regionerna av solsystemet."
Resultaten publiceras i The Astrophysical Journal Letters (DOI: 10.3847/2041-8213/ae0b6d).