لأول مرة، يراقب الفلكيون نظام حلقات يتكون في الوقت الفعلي حول الجرم الشبيه بالمذنب كايرون. هذا الجرم البعيد، الذي يدور بين زحل وأورانوس، يظهر حلقات متغيرة في كل ملاحظة. الاكتشاف قد يكشف كيفية تطور مثل هذه الأنظمة في النظام الشمسي الخارجي.
كايرون، جرم شبيه بالمذنب يتبع مسارًا حول الشمس بين مدار زحل وأورانوس، تم الإمساك به في عملية تطوير حلقات جديدة. كل ملاحظة لكايرون تكشف عن اختلافات طفيفة في هيكل حلقاته، مما يمثل المرة الأولى التي يشهد فيها العلماء مثل هذه العملية التكوينية تتكشف مباشرة.
الحلقات حول الأجسام الصغيرة في النظام الشمسي ليست غير مسبوقة. الكويكب شاريكلو والكواكب القزمة هوميا وكواوار تمتلك أيضًا أنظمة حلقات صغيرة، جميعها اكتشفت من خلال الاختباء النجمي، وهي تقنية ترسم كيفية حجب المادة المدارة للجرم لضوء نجم بعيد. "هناك فقط ربما 20 جرمًا تم ملاحظتها من خلال الاختباءات النجمية، لذا فإن ملاحظة أربعة منها مع حلقات هي إحصائيات عالية"، يقول برونو سيكاردي في مرصد باريس في فرنسا. ويضيف: "هناك مئات أو آلاف الأجسام هناك، لذا يجب أن تكون هناك مئات أنظمة الحلقات"، متوقعًا المزيد من الاكتشافات في المستقبل.
قام سيكاردي وفريقه بتحليل بيانات من حدث اختباء نجمي في عام 2023. كانت الدراسات السابقة قد اقترحت ثلاث حلقات حول كايرون، لكن هذه الملاحظة كشفت عن قرص إضافي من المادة يحيط بهذه الحلقات ويمتد أبعد من سطح كايرون، بالإضافة إلى حلقة غير مرئية سابقًا أكثر بعدًا.
"الطبيعة تظهر لنا حلقة في مرحلة التكون، وهذا محظوظ جدًا بالنسبة لنا، لأن عندما ننظر إلى حلقات زحل أو حلقات أورانوس، أو حتى حلقات شاريكلو، فإنها تبقى دائمًا كما هي"، يلاحظ سيكاردي. ملاحظة هذه العملية الديناميكية تقدم رؤى حول آليات تكون الحلقات. يشرح عضو الفريق كريستيان بيريرا في المرصد الوطني البرازيلي: "[يمكن أن] يلقي الضوء على الظروف الخاصة التي تسمح بتكون الحلقات أو استمراريتها أو تبددها، وقد يفسر في النهاية لماذا تُوجد مثل هذه الأنظمة فقط في المناطق الباردة والجليدية من النظام الشمسي".
تظهر النتائج في The Astrophysical Journal Letters (DOI: 10.3847/2041-8213/ae0b6d).