Untuk pertama kalinya, para astronom mengamati sistem cincin yang terbentuk secara real-time di sekitar objek mirip komet Chiron. Benda jauh ini, yang mengorbit antara Saturnus dan Uranus, menunjukkan cincin yang berubah pada setiap pengamatan. Penemuan ini dapat mengungkap bagaimana sistem semacam itu berkembang di tata surya luar.
Chiron, objek mirip komet yang mengikuti lintasan mengelilingi matahari antara orbit Saturnus dan Uranus, tertangkap sedang mengembangkan cincin baru. Setiap pengamatan terhadap Chiron mengungkap perbedaan kecil dalam struktur cincinnya, menandai pertama kalinya para ilmuwan menyaksikan proses pembentukan seperti itu berlangsung secara langsung.
Cincin di sekitar benda kecil tata surya bukanlah hal yang belum pernah terjadi sebelumnya. Asteroid Chariklo dan planet kerdil Haumea serta Quaoar juga memiliki sistem cincin kecil, semuanya terdeteksi melalui oksultasi bintang—teknik yang memetakan bagaimana material orbit objek menghalangi cahaya bintang jauh. "Hanya ada mungkin 20 objek yang diamati melalui oksultasi bintang, jadi mengamati empat di antaranya dengan cincin adalah statistik tinggi," kata Bruno Sicardy dari Observatorium Paris di Prancis. Ia menambahkan, "Ada ratusan atau ribuan benda di luar sana, jadi pasti ada ratusan sistem cincin," memprediksi banyak penemuan lagi di masa depan.
Sicardy dan timnya menganalisis data dari peristiwa oksultasi bintang tahun 2023. Studi sebelumnya menunjukkan tiga cincin di sekitar Chiron, tetapi pengamatan ini mengungkap cakram material tambahan yang membungkus cincin-cincin tersebut dan membentang lebih jauh dari permukaan Chiron, bersama dengan cincin yang sebelumnya tidak terlihat dan lebih jauh lagi.
"Alam menunjukkan kepada kita cincin dalam tahap pembentukan, yang sangat beruntung bagi kami, karena ketika kita melihat cincin Saturnus atau cincin Uranus, atau bahkan cincin Chariklo, mereka pada dasarnya selalu tetap sama," catat Sicardy. Mengamati proses dinamis ini memberikan wawasan tentang mekanisme pembentukan cincin. Anggota tim Chrystian Pereira dari Observatorium Nasional Brasil menjelaskan, "[Ini bisa] menerangi kondisi khusus yang memungkinkan pembentukan, ketekunan atau dissipasi cincin, dan pada akhirnya menjelaskan mengapa sistem semacam itu hanya ditemukan di wilayah dingin dan berawa es tata surya."
Temuan ini muncul di The Astrophysical Journal Letters (DOI: 10.3847/2041-8213/ae0b6d).