Il y a cinq cents ans, la première carte biblique de la Terre sainte a été imprimée à l’envers, avec la Méditerranée située à l’est de la Palestine. Malgré cette erreur, la carte a suscité des idées sur le territoire et les frontières qui ont façonné la pensée de la Renaissance et persistent aujourd’hui. Une nouvelle étude met en lumière son rôle dans la transformation de la géographie biblique en frontières politiques.
En 1525, l’imprimeur Christopher Froschauer a produit la première Bible comportant une carte de la Terre sainte, créée par Lucas Cranach l’Ancien à Zürich. La carte dépeignait les étapes des pérégrinations des Israélites dans le désert et la division de la Terre promise en douze régions tribales, s’inspirant des traditions médiévales et de l’historien du Ier siècle Flavius Josèphe. Cependant, elle contenait un défaut majeur : l’orientation était inversée, plaçant la mer Méditerranée à l’est de la Palestine en raison des connaissances européennes limitées sur la région.
Nathan MacDonald, professeur d’interprétation de l’Ancien Testament à l’université de Cambridge, décrit cela comme « l’un des plus grands échecs et triomphes de l’édition ». Dans ses recherches, publiées le 29 novembre 2025 dans The Journal of Theological Studies, MacDonald soutient que la carte a reformulé la Bible pour l’ère de la Renaissance. Elle a imposé des divisions territoriales claires sur les textes bibliques, que Josué 13-19 ne décrit pas de manière cohérente. « La carte a aidé les lecteurs à comprendre les choses même si elle n’était pas géographiquement précise », note MacDonald.
Cette innovation s’est produite au cœur de la Réforme suisse, où l’interprétation littérale des Écritures était essentielle. Le contexte de Zürich en a fait un lieu de naissance approprié pour la carte, servant d’aide visuelle acceptable lorsque les images religieuses étaient restreintes. « Quand ils posaient les yeux sur la carte de Cranach, s’arrêtant au mont Carmel, à Nazareth, au Jourdain et à Jéricho, les gens étaient emmenés en pèlerinage virtuel », explique MacDonald.
Au fil du temps, ces cartes ont influencé la cartographie plus large. Les divisions spirituelles médiévales ont évolué vers des frontières politiques à la fin du XVe siècle, diffusant des idées d’États-nations. « Les cartes bibliques délimitant les territoires des douze tribus ont été des agents puissants dans le développement et la diffusion de ces idées », écrit MacDonald. La Bible, ajoute-t-il, « n’a jamais été un livre immuable. Elle se transforme constamment. »
Aujourd’hui, de telles cartes sous-tendent les vues des frontières comme ordonnées par Dieu. MacDonald cite une vidéo des douanes et de la protection des frontières des États-Unis citant Isaïe 6:8 au-dessus de la frontière États-Unis-Mexique, mettant en garde contre la simplification excessive des textes anciens. « Nous devrions nous inquiéter lorsque tout groupe prétend que sa manière d’organiser la société a un fondement divin ou religieux », dit-il. Peu d’exemplaires de 1525 ont survécu, dont un à la Wren Library du Trinity College de Cambridge.