Lima ratus tahun lalu, peta Alkitab pertama Tanah Suci dicetak terbalik, dengan Laut Mediterania ditampilkan di timur Palestina. Meskipun kesalahan ini, peta tersebut memicu ide tentang wilayah dan perbatasan yang membentuk pemikiran Renaissance dan bertahan hingga hari ini. Studi baru menyoroti perannya dalam mengubah geografi Alkitab menjadi batas politik.
Pada 1525, penerbit Christopher Froschauer memproduksi Alkitab pertama yang menampilkan peta Tanah Suci, dibuat oleh Lucas Cranach the Elder di Zürich. Peta tersebut menggambarkan perhentian-perhentian pengembaraan orang Israel di padang gurun dan pembagian Tanah Perjanjian menjadi dua belas wilayah suku, diambil dari tradisi abad pertengahan dan sejarawan abad ke-1 Josephus. Namun, peta itu mengandung cacat signifikan: orientasinya terbalik, menempatkan Laut Mediterania di timur Palestina karena pengetahuan Eropa yang terbatas tentang wilayah tersebut.
Nathan MacDonald, Profesor Interpretasi Perjanjian Lama di University of Cambridge, menggambarkan ini sebagai "salah satu kegagalan dan kemenangan terbesar penerbitan." Dalam penelitiannya, yang diterbitkan pada 29 November 2025 di The Journal of Theological Studies, MacDonald berargumen bahwa peta tersebut membingkai ulang Alkitab untuk era Renaissance. Ia memaksakan pembagian wilayah yang jelas pada teks Alkitab, yang tidak dijelaskan secara konsisten dalam Yosua 13-19. "Peta itu membantu pembaca memahami hal-hal meskipun tidak akurat secara geografis," catat MacDonald.
Inovasi ini terjadi di tengah Reformasi Swiss, di mana interpretasi harfiah kitab suci sangat penting. Konteks Zürich menjadikannya tempat lahir yang tepat untuk peta tersebut, berfungsi sebagai alat bantu visual yang dapat diterima ketika gambar agama dibatasi. "Ketika mereka memandang peta Cranach, berhenti di Gunung Karmel, Nazaret, Sungai Yordan, dan Yerikho, orang-orang dibawa dalam perjalanan ziarah virtual," jelas MacDonald.
Seiring waktu, peta-peta ini memengaruhi kartografi yang lebih luas. Pembagian spiritual abad pertengahan berevolusi menjadi perbatasan politik pada akhir abad ke-15, menyebarkan ide-ide negara-bangsa. "Peta Alkitab yang menggambarkan wilayah dua belas suku adalah agen kuat dalam pengembangan dan penyebaran ide-ide ini," tulis MacDonald. Alkitab, tambahnya, "tidak pernah menjadi buku yang tidak berubah. Ia terus bertransformasi."
Hari ini, peta-peta semacam itu mendasari pandangan perbatasan sebagai ditetapkan secara ilahi. MacDonald mengutip video US Customs and Border Protection yang mengutip Yesaya 6:8 di atas perbatasan AS-Meksiko, memperingatkan terhadap penyederhanaan teks kuno. "Kita harus khawatir ketika kelompok mana pun mengklaim bahwa cara mereka mengatur masyarakat memiliki dasar ilahi atau agama," katanya. Sedikit salinan 1525 yang selamat, termasuk satu di Wren Library Trinity College Cambridge.