Hace quinientos años, se imprimió al revés el primer mapa bíblico de la Tierra Santa, mostrando el Mediterráneo al este de Palestina. A pesar de este error, el mapa generó ideas sobre territorio y fronteras que moldearon el pensamiento renacentista y persisten hoy. Un nuevo estudio destaca su papel en transformar la geografía bíblica en límites políticos.
En 1525, el impresor Christopher Froschauer produjo la primera Biblia que incluía un mapa de la Tierra Santa, creado por Lucas Cranach el Viejo en Zúrich. El mapa representaba las estaciones de los vagabundeos de los israelitas por el desierto y la división de la Tierra Prometida en doce regiones tribales, inspirándose en tradiciones medievales y el historiador del siglo I Josefo. Sin embargo, contenía un defecto significativo: la orientación estaba invertida, colocando el mar Mediterráneo al este de Palestina debido al limitado conocimiento europeo de la región.
Nathan MacDonald, profesor de Interpretación del Antiguo Testamento en la Universidad de Cambridge, describe esto como «uno de los mayores fracasos y triunfos de la edición». En su investigación, publicada el 29 de noviembre de 2025 en The Journal of Theological Studies, MacDonald argumenta que el mapa reformuló la Biblia para la era renacentista. Impuso divisiones territoriales claras en los textos bíblicos, que Josué 13-19 no describe de manera consistente. «El mapa ayudó a los lectores a comprender las cosas aunque no fuera geográficamente preciso», señala MacDonald.
Esta innovación ocurrió en medio de la Reforma suiza, donde la interpretación literal de las Escrituras era clave. El contexto de Zúrich lo convirtió en un lugar idóneo para el nacimiento del mapa, que sirvió como una ayuda visual aceptable cuando las imágenes religiosas estaban restringidas. «Cuando dirigían la mirada al mapa de Cranach, deteniéndose en el monte Carmelo, Nazaret, el río Jordán y Jericó, la gente realizaba una peregrinación virtual», explica MacDonald.
Con el tiempo, estos mapas influyeron en la cartografía más amplia. Las divisiones espirituales medievales evolucionaron hacia fronteras políticas a finales del siglo XV, difundiendo ideas de estados-nación. «Los mapas bíblicos que delineaban los territorios de las doce tribus fueron potentes agentes en el desarrollo y la difusión de estas ideas», escribe MacDonald. La Biblia, añade, «nunca ha sido un libro inmutable. Se transforma constantemente».
Hoy, tales mapas sustentan visiones de las fronteras como ordenadas divinamente. MacDonald cita un vídeo de Aduanas y Protección Fronteriza de EE.UU. que cita Isaías 6:8 sobre la frontera entre EE.UU. y México, advirtiendo contra la simplificación excesiva de textos antiguos. «Deberíamos preocuparnos cuando cualquier grupo afirma que su forma de organizar la sociedad tiene un fundamento divino o religioso», dice. Pocos ejemplares de 1525 sobreviven, incluido uno en la Wren Library del Trinity College de Cambridge.