För femhundra år sedan trycktes den första bibelkartan över Heliga landet baklänges, med Medelhavet avbildat öster om Palestina. Trots detta fel väckte kartan idéer om territorium och gränser som formade renässanstänkandet och lever kvar idag. En ny studie belyser dess roll i att omvandla biblisk geografi till politiska gränser.
År 1525 producerade tryckaren Christopher Froschauer den första bibeln med en karta över Heliga landet, skapad av Lucas Cranach den äldre i Zürich. Kartan avbildade israeliternas vildmarksvandringar och uppdelningen av det utlovade landet i tolv stammeområden, hämtat från medeltida traditioner och den 1:a århundradets historiker Josephus. Den innehöll dock en betydande brist: orienteringen var omvänd, vilket placerade Medelhavet öster om Palestina på grund av begränsad europeisk kunskap om regionen.
Nathan MacDonald, professor i tolkning av Gamla testamentet vid University of Cambridge, beskriver detta som "en av förlagssammanhangens största misslyckanden och triumfer". I sin forskning, publicerad den 29 november 2025 i The Journal of Theological Studies, hävdar MacDonald att kartan omformade Bibeln för renässanstiden. Den påtvingade tydliga territoriella indelningar på bibliska texter som Josua 13-19 inte beskriver konsekvent. "Kartan hjälpte läsarna att få grepp om saken även om den inte var geografiskt korrekt", noterar MacDonald.
Denna innovation skedde mitt i den schweiziska reformationen, där bokstavstrogen skriftförklaring var central. Zürichs kontext gjorde det till en passande födelseplats för kartan, som tjänade som en acceptabel visuell hjälp när religiösa bilder var begränsade. "När de kastade blicken över Cranachs karta och stannade vid Karmelberget, Nasaret, Jordanfloden och Jericho, togs folk med på en virtuell pilgrimsfärd", förklarar MacDonald.
Med tiden påverkade dessa kartor den bredare kartografin. Medeltida andliga indelningar utvecklades till politiska gränser i slutet av 1400-talet och spred idéer om nationalstater. "Bibelkartor som avgränsade de tolv stamternas territorier var mäktiga agenter i utvecklingen och spridningen av dessa idéer", skriver MacDonald. Bibeln, tillägger han, "har aldrig varit en oföränderlig bok. Den förvandlas ständigt".
Idag ligger sådana kartor till grund för synen på gränser som gudomligt bestämda. MacDonald citerar en video från US Customs and Border Protection som citerar Jesaja 6:8 över gränsen mellan USA och Mexiko, och varnar för att förenkla antika texter. "Vi bör vara oroade när någon grupp hävdar att deras sätt att organisera samhället har gudomlig eller religiös grund", säger han. Få exemplar från 1525 överlever, inklusive ett i Trinity College Cambridges Wren Library.