Des scientifiques de l'Institut Salk ont découvert que certains acides biliaires dans le foie suppriment les cellules immunitaires, réduisant l'efficacité de l'immunothérapie pour le cancer du foie. La supplémentation en acide ursodésoxycholique (UDCA) a inversé cet effet chez les souris, en rétrécissant les tumeurs. L'UDCA, déjà approuvé pour d'autres affections hépatiques, pourrait bientôt entrer dans des essais cliniques pour le traitement du cancer.
L'immunothérapie a révolutionné les traitements des cancers comme ceux du poumon, du rein et de la vessie, mais elle a montré un succès limité contre le cancer du foie, où les cas ont presque triplé au cours des quatre dernières décennies. Des chercheurs de l'Institut Salk ont examiné cette disparité en utilisant des modèles de souris et des échantillons de tumeurs humaines, découvrant que les acides biliaires — molécules produites par le foie pour aider à la digestion — interfèrent avec les cellules T, les cellules immunitaires cruciales pour combattre les tumeurs.
L'équipe a identifié des acides biliaires spécifiques liés à une fonction affaiblie des cellules T et à une croissance tumorale accélérée. Par exemple, des niveaux élevés d'acides biliaires conjugués ont été trouvés dans des biopsies de cancer du foie humain. En supprimant génétiquement la protéine BAAT, qui produit ces acides, la charge tumorale chez les souris a diminué de manière significative. Parmi 20 acides biliaires testés, les primaires comme TCDCA ont induit un stress oxydatif, tandis que les secondaires variaient : LCA a causé un stress du réticulum endoplasmique et endommagé les cellules T, mais l'UDCA a amélioré l'activité des cellules T et attiré plus de cellules immunitaires vers le foie.
La supplémentation des souris en UDCA a rétréci les tumeurs hépatiques et amélioré les résultats de l'immunothérapie. « Comment les propriétés et processus spécifiques aux organes influencent-ils la réponse immunitaire ? » a demandé l'auteure principale Susan Kaech, directrice du Centre NOMIS pour l'immunobiologie et la pathogénie microbienne de Salk. « En étudiant ces caractéristiques spécifiques au foie, nous avons identifié plusieurs moyens potentiels de réguler les acides biliaires, d'améliorer les performances des cellules T et d'améliorer les résultats des patients. »
Le foie produit plus de 100 acides biliaires, et des études antérieures ont lié des niveaux élevés à la progression du cancer sans distinguer les effets individuels. Réduire l'activité de la BAAT et augmenter l'UDCA pourrait renforcer les réponses immunitaires. « Nous sommes déjà un grand pas en avant pour traduire nos découvertes en clinique, car la supplémentation en UDCA est déjà utilisée pour traiter les maladies hépatiques », a noté Kaech, ajoutant un intérêt pour les rôles du microbiote intestinal et les thérapies probiotiques potentielles.
L'étude, publiée dans Science le 17 octobre 2025, suggère également des bénéfices pour les maladies hépatiques chroniques et l'obésité en ciblant les acides biliaires conjugués. Les co-auteurs incluent Siva Karthik Varanasi et des chercheurs de l'UC San Diego, Sanford Burnham Prebys, l'Université Columbia et d'autres.