Para ilmuwan di Institut Salk menemukan bahwa asam empedu tertentu di hati menekan sel kekebalan, mengurangi efektivitas imunoterapi untuk kanker hati. Suplementasi dengan asam ursodeoksikolat (UDCA) membalikkan efek ini pada tikus, menyusutkan tumor. UDCA, yang sudah disetujui untuk kondisi hati lainnya, mungkin segera memasuki uji klinis untuk pengobatan kanker.
Imunoterapi telah merevolusi pengobatan kanker seperti kanker paru, ginjal, dan kandung kemih, tetapi menunjukkan keberhasilan terbatas terhadap kanker hati, di mana kasusnya hampir bertiga lipat selama empat dekade terakhir. Peneliti di Institut Salk menyelidiki perbedaan ini menggunakan model tikus dan sampel tumor manusia, mengungkap bahwa asam empedu—molekul yang diproduksi hati untuk membantu pencernaan—mengganggu sel T, sel kekebalan yang krusial untuk melawan tumor.
Tim mengidentifikasi asam empedu spesifik yang terkait dengan fungsi sel T yang melemah dan pertumbuhan tumor yang dipercepat. Misalnya, kadar asam empedu terkonjugasi yang tinggi ditemukan dalam biopsi kanker hati manusia. Dengan menghilangkan protein BAAT secara genetik, yang memproduksi asam ini, beban tumor pada tikus menurun secara signifikan. Di antara 20 asam empedu yang diuji, yang primer seperti TCDCA menginduksi stres oksidatif, sementara yang sekunder bervariasi: LCA menyebabkan stres retikulum endoplasma dan merusak sel T, tetapi UDCA meningkatkan aktivitas sel T dan menarik lebih banyak sel kekebalan ke hati.
Suplementasi tikus dengan UDCA menyusutkan tumor hati dan meningkatkan hasil imunoterapi. "Bagaimana sifat dan proses spesifik organ memengaruhi respons kekebalan?" tanya penulis senior Susan Kaech, direktur Pusat NOMIS untuk Imunobiologi dan Patogenesis Mikroba Salk. "Dengan menyelidiki fitur spesifik hati ini, kami telah mengidentifikasi beberapa cara potensial untuk mengatur asam empedu, meningkatkan kinerja sel T, dan meningkatkan hasil pasien."
Hati memproduksi lebih dari 100 asam empedu, dan studi sebelumnya menghubungkan kadar tinggi dengan perkembangan kanker tanpa membedakan efek individu. Menurunkan aktivitas BAAT dan meningkatkan UDCA dapat memperkuat respons kekebalan. "Kami sudah selangkah besar di depan dalam menerjemahkan temuan kami ke klinik, karena suplementasi UDCA sudah digunakan untuk mengobati penyakit hati," catat Kaech, menambahkan minat pada peran mikrobioma usus dan terapi probiotik potensial.
Studi ini, diterbitkan di Science pada 17 Oktober 2025, juga menyarankan manfaat untuk penyakit hati kronis dan obesitas dengan menargetkan asam empedu terkonjugasi. Penulis bersama termasuk Siva Karthik Varanasi dan peneliti dari UC San Diego, Sanford Burnham Prebys, Universitas Columbia, dan lainnya.