Cientistas do Instituto Salk descobriram que certos ácidos biliares no fígado suprimem células imunes, reduzindo a eficácia da imunoterapia para o câncer de fígado. Suplementar com ácido ursodesoxicólico (UDCA) reverteu esse efeito em camundongos, encolhendo tumores. O UDCA, já aprovado para outras condições hepáticas, pode entrar em ensaios clínicos para tratamento de câncer em breve.
A imunoterapia revolucionou os tratamentos para cânceres como os de pulmão, rim e bexiga, mas mostrou sucesso limitado contra o câncer de fígado, onde os casos quase triplicaram nas últimas quatro décadas. Pesquisadores do Instituto Salk investigaram essa discrepância usando modelos de camundongos e amostras de tumores humanos, descobrindo que ácidos biliares — moléculas produzidas pelo fígado para auxiliar a digestão — interferem nas células T, as células imunes cruciais para combater tumores.
A equipe identificou ácidos biliares específicos ligados à função enfraquecida das células T e ao crescimento acelerado de tumores. Por exemplo, níveis elevados de ácidos biliares conjugados foram encontrados em biópsias de câncer de fígado humano. Ao remover geneticamente a proteína BAAT, que produz esses ácidos, a carga tumoral em camundongos diminuiu significativamente. Entre 20 ácidos biliares testados, os primários como TCDCA induziram estresse oxidativo, enquanto os secundários variaram: LCA causou estresse no retículo endoplasmático e danificou células T, mas o UDCA aprimorou a atividade das células T e atraiu mais células imunes para o fígado.
Suplementar camundongos com UDCA encolheu tumores hepáticos e melhorou os resultados da imunoterapia. "Como as propriedades e processos específicos de órgãos influenciam a resposta imune?" perguntou a autora sênior Susan Kaech, diretora do Centro NOMIS de Imunobiologia e Patogênese Microbiana do Salk. "Ao investigar essas características específicas do fígado, identificamos várias maneiras potenciais de regular ácidos biliares, melhorar o desempenho das células T e aprimorar os resultados dos pacientes."
O fígado produz mais de 100 ácidos biliares, e estudos anteriores ligaram níveis altos à progressão do câncer sem distinguir efeitos individuais. Reduzir a atividade da BAAT e aumentar o UDCA poderia fortalecer as respostas imunes. "Já estamos um grande passo à frente na tradução de nossas descobertas para a clínica, porque a suplementação de UDCA já é usada para tratar doenças hepáticas," observou Kaech, adicionando interesse nos papéis do microbioma intestinal e terapias probióticas potenciais.
O estudo, publicado na Science em 17 de outubro de 2025, também sugere benefícios para doenças hepáticas crônicas e obesidade ao mirar ácidos biliares conjugados. Coautores incluem Siva Karthik Varanasi e pesquisadores da UC San Diego, Sanford Burnham Prebys, Universidade de Columbia e outros.