Une semaine après son deuxième lancement réussi de New Glenn, Blue Origin a révélé des plans pour des améliorations de la fusée, incluant une variante super-lourde. Les mises à niveau visent à augmenter la capacité de charge utile et la fiabilité. L'entreprise a esquissé des améliorations par phases commençant avec le prochain lancement en 2026.
Blue Origin a publié une mise à jour sur son site web détaillant une feuille de route pour sa fusée New Glenn, après le deuxième lancement et atterrissage réussi du propulseur la semaine dernière. Les améliorations, conçues pour augmenter les performances de la charge utile, la cadence de lancement et la fiabilité, commenceront avec le troisième lancement, attendu dans la première moitié de 2026.
Le point central est la variante 9×4, évoluant de la configuration actuelle 7×2. Cette nouvelle version comporte neuf moteurs BE-4 au premier étage au lieu de sept, et quatre moteurs BE-3U à l'étage supérieur au lieu de deux. Elle peut transporter plus de 70 tonnes métriques en orbite terrestre basse, plus de 14 tonnes métriques en orbite géosynchrone, et plus de 20 tonnes métriques en injection translunaire. La 9×4 inclura également un carénage plus grand de 8,7 mètres. Blue Origin n'a pas spécifié de calendrier de première utilisation, mais un porte-parole a noté : « Le design itératif de notre véhicule actuel 7×2 signifie que nous pouvons construire cette fusée rapidement. » Une source interne a indiqué un possible premier vol dès 2027.
Cette capacité rivalise avec le Space Launch System de la NASA en termes de levage mais offre une réutilisabilité complète pour le premier étage, un carénage plus grand et des coûts probablement inférieurs à un dixième du prix de 2,2 milliards de dollars du SLS. Les deux variantes fonctionneront en parallèle, offrant des options pour les méga-constellations, l'exploration lunaire, les missions en espace profond et les besoins de sécurité nationale comme Golden Dome.
Les modifications supplémentaires incluent l'augmentation de la poussée des BE-4 de 550 000 à 640 000 livres, des BE-3U de 320 000 à 400 000 livres, l'utilisation de propergols cryogéniques sur-refroidis, le développement de carénages de charge utile réutilisables, l'amélioration des boucliers thermiques pour un refurbissement plus rapide, et l'adoption de conceptions de réservoirs à moindre coût. Cela suit l'annonce de mercredi d'un aérofrein déployable à échelle réelle pour les atterrissages sur Mars ou les retours sur Terre depuis la Lune.
Sous le PDG Dave Limp, embauché d'Amazon par Jeff Bezos, Blue Origin passe de la R&D à la fabrication et aux opérations. Limp a déclaré : « Je pense que nous avons fait beaucoup de progrès... Le changement culturel clé que nous essayons d'atteindre est de passer d'une entreprise de R&D à une entreprise de fabrication et opérationnelle dans l'espace. »